雖然戰前雙方之間已經有長期的外交紛爭，一旦戰事爆發，均未充分備戰。英國被拿破崙戰爭拖住，不得不將大部分精銳海陸武裝力量部署在歐洲。英國在北美的最高軍事長官得到的指示是，剋制進犯行動，以避免從歐洲和英國其他殖民地調兵增援。1812年，英國在加拿大的正規軍只有5,004人，輔以加拿大民兵。戰爭期間，英國對拿破崙的戰爭結束後纔將大批戰艦調往美國海域。
美國方面也未做好戰爭準備。1812年，陸軍正規部隊只有不到12,000兵員。開戰後，雖然美國國會批准擴軍至35,000人，但是士兵多爲志願兵而且民衆不熱衷行伍，極度缺乏受過正規訓練的軍官，部隊戰鬥力不足。
戰爭在四條戰線上展開：
大西洋戰鬥
英國擁有當時世界最強的海軍力量。1812年，英國皇家海軍在美洲水域部署了97艘戰艦。其中有11艘戰列艦和34艘護衛艦。相形見絀，成立後不到二十年的美國海軍僅有22艘戰艦，大部分爲護衛艦，而且比皇家海軍的同類戰艦笨重。英國人的策略是保護來往於加拿大的商船，同時封鎖美國港口，限制其貿易活動。鑑於總體數量處於劣勢，美國海軍的策略是打完就撤，繳獲戰利品，只有在數量佔相對優勢的前提下才與皇家海軍交戰。英國報紙譏諷年輕的美國海軍只是街頭流氓組成的烏合之衆。
然而在戰爭初期，美國海軍取得了一系列勝利，俘獲大量英國船隻，甚至包括三艘皇家海軍戰艦。美國海軍的戰果令皇家海軍對其刮目相看。於是英國派遣大量艦艇，對美國港口進行更爲嚴厲的封鎖，使英國可以從容地將大量陸軍部隊運送到美國海岸，一個重要戰果是英國陸軍於1814年8月24日攻佔了美國首都華盛頓特區，並且焚燒了總統官邸，史稱“華盛頓大火”。
大湖地區和加拿大邊境的軍事行動
進犯加拿大，1812
西部戰場集中在伊利湖和安大略湖之間的尼亞加拉河一線，以及聖勞倫斯河和尚普蘭湖地區，是1812年美軍進攻的重點。如果美軍直撲聖勞倫斯河防線，佔領蒙特利爾和魁北克城，那麼英軍的補給線就被切斷，加拿大西部地區無法堅守。美軍把軍事行動集中在西線，可謂失策。
在休倫湖聖約瑟島的英國駐軍比附近的美軍更早得到戰爭爆發的消息，並且採取了先發制人的行動。1812年7月17日，英軍對密歇根州的一個重要的貿易要塞發動突然襲擊—底特律圍城戰，迫使美國守軍投降。
1812年7月12日，美國陸軍中將威廉·胡爾率領民兵爲主的部隊，從底特律向加拿大發動進攻。英國陸軍少將艾薩克·布洛克爵士率兵反擊。8月16日，胡爾將軍在底特律投降。布洛克迅速揮師伊利湖東岸，擊敗了美軍的進犯。但是布洛克卻在10月13日的昆士頓高地戰鬥中陣亡。
美國人在1812年最後一次對加拿大的進攻發生在尚普蘭湖地區。由於參戰的美國民兵拒絕離開美國本土作戰，進攻遭到失敗。相形之下，加拿大民兵表現相當優秀。英裔加拿大居民多數是美國獨立戰爭後流亡加拿大的保皇黨，傳統上忠誠英國王室;法裔加拿大居民是天主教徒，對美國的反天主教情緒一向厭惡;二者共同反對美國佔領加拿大的企圖。
美國西北部，1813
胡爾將軍投降後，威廉·亨利·哈利森將軍負責指揮西北地區美軍，並試圖奪回底特律。英國守軍指揮官是亨利·普羅克特上校。1813年1月22日，哈利森的部隊在法蘭西鎮戰鬥中受挫，普羅克特將戰俘移交給印地安部落的盟友，其中60名戰俘遭到殺害。美軍收復底特律的行動宣告失敗。
俄亥俄戰役
1813年5月，普羅克特率軍包圍俄亥俄州梅格斯要塞。美國援軍被印地安部落擊敗，但是要塞並未失陷。印地安人隨後撤退，普羅克特也被迫回撤加拿大。同年7月，普羅克特再次包圍梅格斯要塞，仍然遭受了失敗。爲了鼓舞印地安盟友的士氣，普羅克特襲擊了史蒂文森要塞，然而進攻部隊遭到巨大殺傷，被迫撤退。俄亥俄戰役就此結束。
1813年9月10日，奧利弗·哈澤德·佩裏上尉率美軍發動伊利湖戰役並取得決定性勝利，美軍完全控制了該湖。經歷數次失敗的美軍因此士氣大振，英軍被迫撤出底特律。10月5日，哈利森在托馬斯戰鬥中獲勝，擊斃印地安酋長，這一勝利徹底終結了英國與印地安部落的聯盟。美國人重新控制底特律直到戰爭結束。
尼亞加拉前線，1813
因爲陸地交通不便，大湖和聖勞倫斯河走廊地區的控制權變得至關重要。雙方在1812-1813年都在忙於造軍艦。
1813年4月27日，美軍進攻上加拿大首府約克(今多倫多)，放火燒燬了議會和衆多民房，導致很多平民在寒冬中露宿街頭。在指揮官的縱容下，美軍士兵還搶劫了大量平民和公共的財物。然而金斯敦的戰略位置更加重要，它控制着聖勞倫斯河以及英軍的補給。英軍牢牢地控制住了金斯敦。
1813年5月27日，美軍兩棲部隊從安大略湖攻擊尼亞加拉河北部的喬治要塞，用很小的代價將其佔領。6月5日英軍反攻，收復失地。
在安大略湖，雙方海軍有三次交手，均未取得決定性戰果。1814年，英國建成裝備有102門炮的戰艦聖勞倫斯號，憑藉裝備上的壓倒優勢，完全取得了安大略湖的控制權。
聖勞倫斯河及下加拿大地區
美國人幾乎沒有對聖勞倫斯河上的英軍補給運輸交通進行阻撓，所以英國人可以源源不斷地將援兵和物資運送到上加拿大地區。
1813年早期，雙方在安大略的Prescott和紐約州的Ogdensburg之間互有幾次攻防。
1813年末期，美軍策劃了幾次進攻蒙特利爾的行動。因爲指揮官之間不睦，缺乏互相支援，進攻在邊界即受阻，計劃最終破局。
尼亞加拉戰役，恰普蘭湖戰役，1814
1814年，傑克·布朗和斯科特·溫斯菲爾德將軍大幅提高了美軍的紀律和戰鬥力。他們重新發動了對尼亞加拉半島的進攻，並迅速奪取了伊利湖要塞。7月5日，斯科特·溫斯菲爾德將軍在奇帕瓦戰役中取得了決定性勝利，但美軍的進一步軍事行動受挫。英軍反擊，並保衛了伊利湖要塞。由於補給困難，美軍被迫撤離尼亞加拉半島。
隨着拿破崙皇帝被廢黜，英國把部署在歐洲的兵力轉移到美洲戰場，並向美國大舉進攻。但是英國已經改變了策略，試圖與美國謀和。英國人的進攻遭受挫折，特別是1814年9月11日在恰普蘭湖戰役遭到慘重打擊，令美國人完全控制了尚普蘭湖地區。
西部，1814
1814年，美國人從底特律派遣六艘戰艦，試圖奪取麥基諾要塞。由正規軍人和義勇軍混編的部隊於7月4日登陸。他們沒有達到奇襲的效果，在前進途中被印地安人伏擊，損失慘重，被迫撤退。8月13日，美國人在諾特瓦索加灣發現敵人新建的基地，他們立即摧毀了那裏的一切建築物和正在建造的船隻。留下兩艘戰艦繼續封鎖密其裏麥克依諾後，返回底特律。9月4日，英國人駕小獨木舟悄悄靠近這兩艘艦艇，並將其俘獲。這一勝利使英軍的諾特瓦索加灣補給線得到恢復。
由於得到當地印地安部落的有力支持，英國人在西部牢牢地控制住防線，直到戰爭結束。
美國海岸
戰爭初期，英國海軍很難封鎖整個美國海岸，況且他們還忙於追捕美國的私掠船。英國政府同時也需要從美國爲在西班牙的駐軍採購食品，因此保持了與新英格蘭地區的貿易。1812年12月26日，英國宣佈對德拉瓦河及奇薩
比克灣進行封鎖。1813年11月，封鎖範圍擴大到羅得島以南海岸。1814年5月31日，封鎖全部美國海岸。同時，英國軍官與美國商人之間保持不少非法交易。美國政府開始向非法交易者發放許可證，這樣有益於國家的商業活動。英國海軍的壓倒優勢使他們能夠佔領奇薩比克灣，摧毀美國的港口設施。
美國海岸戰場上被遺忘的戰鬥是攻佔緬因州，這是英國人取得的重要戰果。在緬因取得的勝利意味着英國人在新不倫瑞克省取得巨大的領土利益。這場戰爭沒有解決緬因與新不倫瑞克的邊界爭端，緬因在1820年加入美國聯邦後，新的爭端再次被挑起。直到1842年，雙方纔徹底解決領土分歧。
1814年英軍佔領緬因東部。英國國王向被佔領土派遣了大量地方官員。根特條約後，英國歸還了這部分領土。英國人在1815年4月才完全撤出，但是英國官員蒐括了大量稅金。這筆錢用來在新斯科舍省的哈利法克斯建立達爾豪西大學。
奇薩比克戰役，星條旗歌
英國人在此次戰爭中最出名的行動是縱火焚燒華盛頓特區(包括白宮)。這一軍事行動發生於1814年8月19至29日。8月24日，缺乏戰鬥經驗的美國民兵在首都保衛戰中被英軍徹底擊敗，使通向首都的門戶洞開。詹姆斯·麥迪遜總統被迫逃亡到弗吉尼亞，美國人士氣大挫。英國人認爲自己的縱火行動是對美國人焚燒約克(今多倫多)的報復。摧毀了華盛頓的公共建築後，英軍繼續進攻，下一個目標是奪取巴爾的摩。9月13日，英軍向巴爾的摩港口的麥克亨利要塞進攻，受到了堅決的抵抗。美國律師弗朗西斯·斯科特·基對此次戰役有感而發，寫下了後來成爲美國國歌的著名詩篇星條旗歌。
美國南部
1814年3月，安德魯·傑克遜將軍率領田納西州民兵，切諾基戰士和正規軍進攻了南部的克里克部落。雖然克里克人曾經與英國結盟，但是戰鬥的直接目的是爲了控制克里克人在阿拉巴馬州的土地。1,000名克里克人中有800人在3月26日的戰鬥中陣亡，餘部逃到阿拉巴馬的蒙哥馬利後投降。
根特條約和新奧爾良戰鬥
1814年11月，安得魯·傑克遜將軍轉移到路易斯安娜州的新奧爾良。1814年12月至1815年1月，他率領部隊保衛了這座城市，並擊斃了英軍指揮官愛德華·白金漢少將。美軍於新奧爾良戰鬥中取得的重大勝利，令傑克遜成爲聞名全國的英雄，且在日後將他推上總統寶座。
1814年12月24日，兩國外交官員在比利時城市根特簽署和約，正式停戰。但是因爲當年交通不便，和約的消息沒有及時到達新奧爾良。1815年2月17日，麥迪遜總統簽署了《根特和約》，使之於次日生效。
根據和約條款，雙方歸還了佔據的對方島嶼，美國人獲得聖勞倫斯河的捕魚權，所有的債務和財產糾紛都得到處理。次年，約翰·昆西·亞當斯指控英國違反和約，沒有歸還戰爭中俘虜的美國奴隸，但是英國人不承認奴隸爲財產。
