1978年，日本政府將二次世界大戰甲級戰犯供奉在靖國神社。這一舉動引起了國際社會的廣泛爭議。
二戰後，日本天皇每年都要參拜靖國神社，自從戰犯靈位進入神社被暴露後，天皇自1979年後再也沒有正式參拜靖國神社。第一次因爲日本首相參拜靖國而引來外交危機的，是中曾根康弘在1985年8月15日，用日本首相的身份參拜靖國神社。自此11年內再沒有日本首相前往參拜，直到1996年的橋本龍太郎。2001年，小泉純一郎參拜靖國神社。2001-2005年間，小泉純一郎無視人們反對的聲音，以首相身份共參拜靖國神社五次。
2011年，日本自民黨總裁谷垣禎一等50名國會議員15日上午參拜了靖國神社。2012年，日本自民黨總裁安倍晉三參拜靖國神社。2013年，日本首相安倍晉三無視國際社會、亞洲鄰國和日本民衆的反對，公然參拜了靖國神社，這是安倍2012年底就任首相以來的首次參拜。自2012年上臺以來，安倍曾三次向靖國神社供奉祭品。2014年8月15日，日本內閣兩名閣僚參拜了靖國神社，首相安倍晉三當天通過代理人以自民黨總裁名義向靖國神社供奉了祭祀費。
政治人物參拜靖國神社有歷史、文化及宗教等因素，但甲級戰犯進入靖國神社之後，政治因素就成爲其中的主要因素。參拜靖國神社也同時被外界——特別是中國、朝鮮及韓國等二戰中被日本侵略的國家，認爲是日本領導人對右翼觀點的認同而不能對日本的侵略歷史進行反省。
包括中國、韓國等曾受到侵略的國家認爲，在當年聯合國下決定之前，神社內並未供奉二次大戰的戰犯。這近2000位戰犯，包括東條英機等14個甲級戰犯的牌位，乃於1978年10月秋祭時祕密安放。從此，靖國神社的性質有了根本性的改變，它的地位也應該被重新審定。部分人士更認爲：“把這兩千多名戰犯的牌位遷入神社，表明日本官方對歷史並未有作充分的反省。”
日本國內也有不少人反對參拜靖國神社，他們認爲“日本國民將會因自己的手，正式抹去第二次世界大戰的戰爭責任和戰爭犯罪而遭到來自世界的譴責。”
不過，大部分日本人，無論對於首相參拜靖國神社持贊成或反對意見，都認爲這是日本內政問題，其他國家不應以任何行動予以干涉或企圖干預。小泉也自稱參拜是基於個人信仰和日本的文化傳統，別國不應該對此說三道四。這番話在日本國內也有很大共鳴。
無論如何，參拜供奉有二戰甲級戰犯的靖國神社是對歷史的不尊重，也是對中日關係的挑戰，會造成嚴重的政治後果
