傳說古代夏禹鑄造九鼎,代表九州,作爲國家權力的象徵.夏、商、週三代以九鼎爲傳國重器,爲得天下者所據有.洛陽是東周的都城.楚莊王親自領兵打敗在陸渾一帶的戎族以後,又到周定王的邊境閱兵,顯示楚國勢力的強大,想以此威脅周天子,與他分治天下,嚇得周定王立即派大臣王孫滿去慰勞他。
莊王一見王孫滿就問：“我聽說大禹鑄有九鼎,從夏傳到商,又從商傳到周,成爲世界上的寶貝,現在放在洛陽.這鼎有多大?有多重?”這一劈頭蓋腦的問話,把王孫滿嚇呆了.因爲九鼎是大禹治水時,用九州進貢的鐵鑄成的,它是九州的象徵,也是國家政權的象徵,夏、商、週三個朝代,都把它作爲世代相傳的國寶,它標誌着天子的尊嚴,象徵着王位的神聖,從來都是奉若神明,不容許任何人過問的.王孫滿呆了一會,趕忙哈起腰,皮笑肉不笑地說：“大王,這九鼎嘛……小人不敢應答啊!”
莊王用輕蔑的口氣說：“那九鼎有什麼了不起呀?從楚國的倉庫裏隨便拿出一點廢鐵就足夠鑄成九鼎!”王孫滿一聽這口氣,嚇得不敢在這裏多停留,趕忙向楚王告辭回洛陽.他一邊走一邊想：自古以來,任何人不敢過問九鼎,今天楚王問九鼎的輕重和大小,而且那樣蔑視九鼎,是把周天子沒放在眼裏,莫非是想滅周朝而統領天下!他越想越害怕,連忙快步往回跑.此時,周定王在宮裏坐立不安,正等着王孫滿的消息.王孫滿一進宮,周定王劈頭就問：“楚國那個叫旅(莊王的名字)的小子說些什麼?他對你的態度如何?”王孫滿急忙下跪,結結巴巴地說：“哎呀,不,不得了呀!這世道變、變、變了啊!”說着嗚嗚地哭了起來。
周定王見此情景,更着急了,趕忙追問：“你快說,是怎麼回事?”王孫滿一邊套一邊說：“楚子狗膽包天!他,他問九鼎有多大、多重,他還說,從楚國倉庫裏隨便拿出一點廢鐵,就足夠鑄成九鼎.”莊王問鼎,有損於天子的尊嚴,更是對周朝政權的威脅.這平素被尊奉如神的周定王一聽到這個消息,又生氣又害怕,一時沉默不語,呆若木雞.過了一會,他起身一遍又遍地撫摸九鼎.大臣們知道了這個消息,都來安慰周定王說：“陛下放心,陛下萬福!九鼎天命所繫.天命不可改變,蒼天會保佑您!”
