在匈奴的歷史發展中，頭曼單于是第一個見於史籍的人，也是一位雄才大略的英主，可是由於他的私心和對美女的偏愛，惹來了殺身之禍，被自己的兒子及部下用箭射成了箭靶子。當然，能夠射死父親的兒子就更加雄才大略了。說起頭曼單于就不得不說一下單于庭。單于庭是頭曼單于時期修建的，也就是說匈奴從修建單于庭開始有了自己的地域，改變了單純的遊牧經濟，有了自己的組織，進入了奴隸社會。同時也開始有了擴張勢力的野心。戰國秦漢之際的匈奴頭曼單于庭，中國古書也叫“頭曼城”。《漢書·地理志》“五原郡”條下記載：“北出石門障得光祿城，又西北得支就城，又西北得頭曼城”。有人說遺址在今天內蒙古包頭市境內，也有人說就在巴彥淖爾的五原縣。這是應該值得去考察一番的。
匈奴的真正崛起是在戰國時代，那時不斷威脅燕趙和秦國。趙國大將李牧就是以抵禦擊敗匈奴而出名的。如今長城是國際知名的古建築，而最先開始修築長城的動因就是爲了防範匈奴。最先開始修築長城的是趙國，後來燕和秦也就採取了同樣的方式。匈奴的首領第一代稱爲“單于”，頭曼就是第一個自稱單于的人，他東征西討，統一了草原被漢人稱爲“胡”的各部，開始使用匈奴的名稱。他當政時的勢力範圍東與東胡、南與秦、西與月氏爲鄰。秦始皇三十二年(公元前215年)，秦朝派蒙恬進取河南地(今河套地區)，頭曼率部屬向北遷徙，到了秦朝末年邊防鬆弛，頭曼又悄悄南進。一些歷史學家認爲，“頭曼”這個名字可能和蒙古語“一萬”有關，本來不是人名而是軍銜(率領一萬大軍的將軍)。但是，這假設頗有爭議，我詢問了先生，他說因爲在古漢語裏，“頭”字的聲母是定母，屬於全濁音，和蒙古語的清聲母不相符。
匈奴的興起，是匈奴國家的創立者頭曼統治的結果，《史記·匈奴傳》記載：“當是之時，東胡強而月氏盛，匈奴單于曰頭曼。”說明頭曼是第一個稱爲單于的人。另據《漢書·匈奴傳》，單于姓攣鞮氏，匈奴人稱之爲“撐犁孤塗單于”。所謂“撐犁”，意謂“天”;“孤塗”，意謂“子”：“單于”，意謂“廣大”。“撐犁孤塗單于”，直譯即“天之子”，意謂“天宇之下的偉大首領”。這段記載充分反映了氏族部落制度已完全爲國家所取代，而氏族部落首領也已轉變爲國家至高無上的領袖的事實。不言而喻，頭曼統治時期的匈奴社會，正是原始社會趨向瓦解，奴隸制度形成的時代。因而國家機構的建立，正是適應這種需要而產生的。它是匈奴政治、經濟發展的必然產物。
頭曼統治時，匈奴雖然已發展成爲一支強大的政治、軍事勢力，但由於舊的所有制關係還沒有完全消失，而新的生產關係和生產力的發展又很不完善，加上“東胡強而月氏盛”，中原地區又處於強大的秦王朝統治之下，因此，在相當長的歷史時期內，匈奴勢力一直被侷限在陰山至河套以北一帶。直到後來冒頓繼位後纔有較大發展，並迅速走向鼎盛。頭曼單于時期，無法抗禦強大的秦軍，只得率領部衆家小向北遷徙。蒙恬死後，秦朝大亂，諸侯並起叛秦，被強徵戍邊的士卒紛紛逃走。頭曼單于乘機南下，重新奪取了“河南地”。頭曼單于之子名冒頓(MODU音：默讀)，原先被立爲儲君(相當於太子)。後來頭曼單于所鍾愛的“閼氏”(音：煙支，漢代匈奴稱其君主的妻妾都爲閼氏，直譯爲後宮女，皇后。)生了少子。這個“閼氏”大約是個年輕漂亮的，由於她的得寵，頭曼單于遂有心廢掉冒頓，而改立少子。
先生認爲匈奴的這套費立制度一定是從中原學去的。所以廢長立幼在部族中說不通，頭曼沒有明目張膽地廢黜冒頓，打算用心計除去冒頓。當時匈奴的東鄰是東胡，西鄰是月氏，都十分強大。頭曼與月氏結盟，就把冒頓作爲“質子”送到月氏。以保證結盟的可靠性。一旦匈奴背盟，月氏就有權殺死質子冒頓。頭曼把冒頓送到月氏爲人質以後不久，就發兵進攻月氏。月氏大怒，欲殺冒頓。冒頓得訊後盜得月氏寶馬逃回匈奴，可以說頭曼單于這一陰謀徹底破產了。
冒頓逃歸後，頭曼單于對他的勇氣十分稱讚，讓他統領1萬名騎兵。但是。冒頓心裏記恨了父親的所作所爲，下決心殺父篡位。爲了實現這個目標，冒頓單于必須使軍隊絕對服從他的指揮。聰明的冒頓自制了一種鳴鏑，命令練習騎射時均以他的鳴鏑爲號。鳴鏑所射的目標就是諸軍射殺的目標，有不從者斬。不久，冒頓用鳴鏑自射他的“善馬”，有的騎兵不敢射，他立即把那些不敢射的殺掉。再過不久，冒頓又以鳴鏑自射其愛妻，有的騎兵害怕，更不敢射，他又立即把不敢射的人殺掉。隨後冒頓出獵，以鳴鏑射父親頭曼單于的“善馬”，這次騎兵們毫不猶豫地一齊向鳴鏑所射的目標發射。就這樣冒頓知道他的騎兵已訓練成功，可爲己用。
經過這樣嚴格而非人道的訓練，冒頓的部下終於明白，鳴鏑便是冒頓號令諸軍的信號，而鳴鏑所指則是冒頓必殺的目標;無論是誰都不例外。任何人只要敢於懷疑鳴鏑所指目標是否正確，便被視爲違背軍令，引來殺身之禍。有一天，冒頓隨從他的父親出獵，冒頓突然以鳴鏑射向頭曼，他的騎兵立即跟着發射，頭曼單于就這樣被兒子及部下射殺了。冒頓隨後又把他的後母、弟弟及不服從他的“大臣”(各部落的氏族首長)統統殺死，自立爲單于。冒頓單于終於用暴力手段剷除頭曼單于以及舊有的保守勢力已達到爲己報仇雪恨和自己擔任最高首領的目的。
冒頓繼承單于的位置而自立，從此單于的最高權力集中由攣鞔氏這一個顯貴氏族所繼承，或父死子繼，或兄終弟及。其他王、侯、大將、大都尉、大當戶等高官貴職，也由一些顯貴氏族或家族世襲。冒頓登位後，正是東胡強盛時期，東胡聽說冒頓殺父登位了，便派使者對冒頓說，想要頭曼的千里馬。冒頓徵求大臣們的意見，大臣們表示，千里馬是匈奴的名馬，不應給東胡。冒頓說：“柰何與人鄰國而愛一馬乎?”於是把頭曼的千里馬送給東胡。東胡認爲冒頓懼怕他們，不久又提出想要單于的一個美貌閼氏。冒頓又問羣臣，左右大臣都憤怒地說：“東胡無理，竟然索要閼氏，請您派兵攻打他們。”冒頓說：“奈何與人鄰國愛一女子乎?”於是便把一位自己寵愛的閼氏送給了東胡。
東胡得到單于閼氏後更加放肆起來，欲向西侵略。東胡和匈奴之間有一千多裏的荒蕪空地區，無人居住，雙方各自在自己的邊界地區建立了哨卡。東胡派使者對冒頓說：“兩國之間的緩衝空地，我們想佔有它。”冒頓詢問大臣們的意見，大臣們認爲這是荒棄之地，給或不給都可以。於是冒頓大怒，說：“地者，國之本也，奈何予之!”便把主張給東胡土地的大臣都殺了。隨後，冒頓發兵向東襲擊東胡，下令全國士兵，有後退者一律斬。東胡一直以來就輕視匈奴，並無防備，等到冒頓引兵來犯，大敗東胡軍，消滅了東胡王，擄掠了他的人民和牲畜。回來後，向西又打敗了月氏，向南併吞樓煩和白羊河南王，又全部收回了秦將蒙恬所奪取的匈奴土地。以漢原河南塞爲界，到達朝那，膚施，進而侵入燕、代兩地。這時的漢軍與項羽相持不下，中原地區被戰爭弄得疲憊不堪，無暇西顧，因此，冒頓的勢力得到了壯大，手下有能彎弓射箭的士卒達三十多萬，設左右賢王二十四長，稱雄於大漠南北。
匈奴從其先祖淳維單于至頭曼單于，已有一千多年了，但匈奴的地域時大時小，內部也別散分離，直到冒頓單于時，匈奴的勢力最爲強大，盡服北夷，而南與中國爲敵，使其成爲一代雄主。
