元代初期到過中國旅行的意大利商人馬可·波羅這樣記錄南宋的慈幼制度：“其國諸州小民之不能養其嬰兒者，產後即棄，國王盡收養之。記錄各兒出生時之十二生肖以及日曜，旋在數處命人乳哺之。如有富人無子者，請求國王賜給孤兒，其數惟意所欲。諸兒長大成人，國王爲之婚配，賜之俾其存活，由是每年所養男女有二萬人。”
馬可·波羅來到臨安時，南宋已經滅亡，宋人的慈幼制度也已荒廢，他想必是聽宋朝的遺民回憶美好的前朝往事，所以他的記錄似乎帶有浪漫主義的想象成分，但即使如此，馬可·波羅的話大體上還是可信的，他說的其實就是南宋的“慈幼局”。
慈幼局於淳祐七年創立於臨安，位於公益醫療機構——施藥局之側，這樣顯然有利於對患病嬰兒、幼童的救治。根據宋人吳自牧《夢粱錄》的記述，慈幼局是這樣運作的：“官給錢典僱乳婦，養在局中，如陋巷貧窮之家，或男女幼而失母，或無力撫養，拋棄於街坊，官收歸局養之，月給錢米絹布，使其飽暖，養育成人，聽其自便生理，官無所拘。若民間之人，願收養者聽，官仍月給錢一貫，米三鬥，以三年住支。”
寶祐四年，在臨安慈幼局運作成熟之後，宋廷又下詔要求“天下諸州建慈幼局”，次年，宋理宗又詔曰：“朕嘗令天下諸州置慈幼局……必使道路無啼飢之童。”這是一位宋代君主的慈幼理想。從元人的記錄來看，慈幼局設立之後，至少在京城臨安，已實現了宋理宗的理想，據元人鄭元祐的《山樵雜錄》，“宋京畿各郡門有慈幼局。蓋以貧家子多，輒厭而不育，乃許其抱至局，書生年月日時，局設乳媼鞠育之。他人家或無子女，許來局中取去爲後。故遇歲侵，貧家子女多入慈幼局。是以道無拋棄之子女。若冬遇積雨雪，亦有賜錢例。雖小惠，然無甚貧者。此宋之所以厚養於民，而惠澤之周也。”這些記錄，可佐證馬可·波羅所言不虛。
除了慈幼局，南宋還出現了地方政府自行創立的其他兒童福利機構，如“散收養遺棄小兒錢米所”、“嬰兒局”、“慈幼莊”、“慈幼局”、“及幼局”等等。名稱雖異，功能則跟慈幼局差不多。如嘉定十年，南宋理學家真德秀在建康府設立慈幼莊，收養因饑荒而被遺棄於道路的嬰兒和流離失所的流浪兒童，並撥置1300畝官田作爲慈幼莊的恆產，訂立了完備的管理制度，四十餘年下來，還是“相仍不廢”。
這類專門的兒童福利機構是南宋時纔出現的，這也是世界上最早的官辦孤兒院
