在古代，元宵節又名元夕、元夜、上元節、燈節。自宋代開始，元宵節有張燈的民俗，而燈上常常寫些謎語讓人猜，以增添節日氣氛，這便是“燈謎”。《紅樓夢》裏有好幾個章回都描繪了當時人們猜燈謎的情景。
古時，人們還將燈謎在內的諸多謎語編寫成書，如今我們能看到的謎語書以清代以及民國作品爲主，其中不乏抒懷遣興、啓發靈性之作。
早期的謎語由於數量不是太多，較難單獨成書，往往由一些燈謎愛好者收錄在筆記中。最早收錄了大量謎語的筆記之書當數南宋文學家周密的《齊東野語》了，書中第二十卷《隱語》篇中收謎語二十六則，題材廣泛，既有字謎、物謎、人名謎，也有“蹴鞠”這樣的體育運動和“接果”這種生產活動的謎語。其所記錄下來的謎語，主要還是用賦體的手法寫成，只是描述較爲詳盡，沒有產生後世稱爲燈謎的文義謎，即謎底的文字允許音、形、義和位置的變化。
清代以後，謎語書發展很快，不僅是文人，就連商人也加入了此種書的編纂活動中。清人俞鑑自謂“遭兵燹後，於同治甲子棄舉子業”，棄儒從商，由於素喜燈謎，1882年，他刊印了一本名爲《虎癡虎》的書，專門收集燈謎。這本書還有一篇專門闡述燈謎的文章《燈虎管見》，闡述了燈謎如何才能成爲雅俗共賞的遊戲。
在文人編纂的謎語書中，清光緒年間，浙江衢縣文人鄭永禧編纂的《隱林》是最有特色的作品之一。鄭永禧一家世代爲燈謎愛好者，在中國燈謎史上，他的家族也是絕無僅有的燈謎世家。他的《隱林》共四卷，一、二卷收謎集九種，其中六種爲鄭永禧的曾祖輩、祖輩和父親所作，另外三種是友人的作品;三、四卷是鄭永禧本人的作品，有趣的是，在卷三中鄭永禧別出蹊徑，創作了以《史隱》爲名的歷史專題謎作，其內容在中國燈謎史上可謂前無古人後無來者。《史隱》從上古到明朝的歷史事件和人物中取材，以此作爲謎面，再配以相應的謎底，由於作者謎學功底深厚，《史隱》中出現了不少謎語精品，如上古時的“燧人始作烹飪”扣四書“先生饌”，東周列國時的“易牙以異味媚君”扣四書“宰我子貢”，宋時的“遣曹彬將兵十萬”扣曲牌“北調收江南”等，爲猜謎者增添了諸多樂趣。
此外，較爲優秀的謎語書還有清代學者張文虎的《廋辭偶存》，這本書收謎作五十四則，謎目雖然仍以四書五經爲主，但有些頗清新。
明清時期，在燈謎、謎語盛行的同時，筆記小說也有了很大的發展。筆記文章中常摘錄流行謎語，以增加敘事的多樣化和趣味性。清初文人褚人獲的《堅瓠集》是摘錄謎語較多的一部，謎語也借文人筆記的記錄得以傳播和保存，二者相得益彰，相互推進，成爲謎語保留傳統文化的優秀例證。
