王安石曾向神宗皇帝上了一道《本朝百年無事札子》，全面批評宋朝前期因循苟且的萎靡政局，特別是財政制度非常落後，以致皇帝雖然很節儉，但是百姓還是不富裕;皇帝雖然很勤政，但是國力還是不強盛，那麼我們認爲中國歷史上最富有的王朝宋朝究竟是怎麼樣的!
爲什麼將宋朝描述成貧弱王朝
相當長時間以來，宋朝給人積貧積弱的印象。將宋朝描述成貧弱王朝的有兩種人，一種是宋朝的改革派，一種是近代的一些史學家，他們都懷抱着國家富強的強烈願望。
宋朝的改革派：宋朝的改革興起於慶曆新政，至熙寧年間的王安石變法達到高潮。改革總會遇到各種阻力，有的來自作爲頑固派、保守派的既得利益集團，如慶曆新政時期的夏竦集團;有的則來自不同改革路線的政敵，如王安石變法時期的司馬光。
爲了論證改革的勢在必行，必須將宋朝的現實描述得非常不理想，將改革的目標與未變革的現狀對立起來。王安石變法的目的是富國強兵，積貧積弱也就成爲改革派描述宋朝現狀的一種模式。爲了製造改革的輿論，王安石向神宗皇帝上了一道《本朝百年無事札子》，全面批評宋朝前期因循苟且的萎靡政局，特別是財政制度非常落後，以致皇帝雖然很節儉，但是百姓還是不富裕;皇帝雖然很勤政，但是國力還是不強盛。甚至說只是僥倖沒有遇上嚴重的天災人禍，才保宋朝百年平安，暗示宋朝的統治早已搖搖欲墜。在一片富國強兵的呼喚聲中，宋朝日益被描述成爲一個積貧積弱的王朝。
但是，王安石變法是失敗的。宋朝以後掌握國家意識形態話語權的理學思想，是由宋朝的程頤、朱熹等人開創的，這些人無論在政治上還是在學術思想上，都站在了王安石的對立面。理學家倒也不一定反對富國強兵，但認爲只有通過拯救道德人心才能實現富國強兵的夢想。所以理學家強調的是王安石心術不正，而不是宋朝如何的積貧積弱。
古代文人對於宋朝的一般印象，主要還是大興文治，因爲宋朝結束了五代的亂世，也結束了武人掌權的政治，通過科舉，將國家的治理託付給了文人，文人對此還是頗有點感激涕零的意思。當然，面對北方的強敵，宋朝在軍事上始終不佔據優勢地位，非但不能收復燕雲，甚而亡於金、元，因此批評宋朝國勢太弱者也大有人在。清初的王夫之直接指明，宋代其實是“弱而不貧”，他說仁宗皇帝“過於弛而積弱也，實不在貧也”，神宗皇帝則犯了“以貧爲慮，而不知患不在貧”的錯誤。
近代的一些史學家：面對近代中國遭遇的劫難與屈辱，以及中國在西方列強面前所暴露出來的貧困孱弱，近代知識分子無不痛心疾首。特別是在日軍侵華的背景下，有些歷史學家將對國家的感情投射到歷史上，宋朝就成了他們抒發抗戰決心與悲憤心情的一種寄託。
宋朝是中國歷史上最輝煌燦爛的時代
宋代是個全民皆商的社會，也是富有創新精神的時代。
近代以來，也有些學者爲宋朝描繪了一種與積貧積弱完全不同的形象，宋朝甚至被譽爲古今中國歷史上最輝煌燦爛的時代。
日本學者宮崎市定認爲，“宋代是中國歷史上最具魅力的時代。中國文明在開始時期比西亞落後得多，但是以後這種局面逐漸被扭轉。到了宋代便超越西亞而居於世界最前列。”英國科技史專家李約瑟誇獎宋代是中國“自然科學的黃金時代”。
的確，宋代是個全民皆商的社會，從事商品經營者包括：官員胥吏、皇室國戚、士人鄉紳、寺廟僧尼、鄉村農戶、鄉鎮個體手工業者、行商坐賈、城鎮市民、浮游流亡人戶、其他人戶等等。在宋人的觀念中，要想致富，就要經商，“農不若工，工不若賈”的思想越來越流行。
隨着商品市場的擴大和進入流通市場的商品量的增加，宋代商品經濟越來越發展爲規模經營，社會上日益出現一批資產雄厚的大商人。譬如有的飯店擁有50餘爐，僱工達100～200人;有的金銀彩帛鋪，交易動輒上千萬;有的布商一次可交易5000匹等等。商業的經營方式有長短途販運、產銷一體化經營、行商坐賈聯營、批發零售結合，以及包買包賣預買預賣等類型。
宋代也是富有創新精神的時代，中國古代四大發明中的三項——指南針、火齤藥、活字印刷術都是在宋朝完成的。北宋是個精神文明高度發達的時代，隨着理學的誕生，儒學在北宋實現了復興，儒、道、佛三家也開始相互交匯地深入發展，傳統經學進入了“宋學”的新階段。北宋完成了唐朝韓愈、柳宗元開創的古文運動，在唐宋散文八大家中，北宋佔據了六大家。
改革開放三十餘年來，發展經濟成爲中國社會的主流意識，以上這些學者的觀點被重新發掘。於是近些年來，人們驚喜地發現，宋代根本不是積貧積弱，反而是一個經濟發達、文化燦爛、科技進步、思想開放的時代。有些學者甚至還將中華文化復興、中國現代化或者中國民齤主政治改革的希望，有意無意地寄託於宋朝的經驗傳統。
兩張截然不同的面孔背後
無論是積貧積弱還是燦爛輝煌，都是人們因爲現實中的期待而對歷史的想象
歷史學家爲人們刻畫了宋朝兩張截然不同的面孔，但無論是“積貧積弱”還是燦爛輝煌，都不過是人們因爲現實中的期待而對想象中的歷史發思古之幽情而已。要對宋代歷史有一個比較準確的把握，不能止步於幾個簡單的形容詞，而需要回到一些基本的常識，把握這些基本常識還需要突破朝代的限制，將眼光拓展到全球視角下的整個中齤華帝國史：
第一，宋朝是秦朝以來中國古代十個左右大王朝的其中之一。這種王朝在政治上是君主專制——君主專制並不是指皇帝對所有的行政事務獨斷專行，而是指最高政治權力歸皇帝一人所有。皇帝一人通過官僚系統統治疆域內的所有民衆，民衆將家庭的人口與財產情況登記在國家的簿冊上，承擔着向國家納稅與服役的義務——這是中國王朝最基本的統治結構。
第二，古代中國是世界範圍內唯一的政治與文化形態始終延續的帝國體系，政治大一統、以農耕爲經濟基礎、崇尚儒家文化，是中齤華帝國的基本形態。中齤華帝國的政治體系具有治亂循環的特點。在穩定時期，中齤華帝國的民衆通過辛勤的農業勞動以及富有創造性的工商活動，可以迅速地繁殖人口、積累財富，並在此基礎上享受高雅精緻的生活方式、培育溫文爾雅的禮儀文化，成爲已知世界的文明中心。在經濟文化燦爛輝煌方面，宋朝與其他大王朝相比，既非特例，也非例外。
第三，中國古代王朝的興衰有一定的規律可循。初創時期一般休養生息、積累財富、培養國力，否則就會迅速敗亡。國力恢復往往導致兩種後果，一是實行富國強兵政策而對外擴張，結果勞民傷財、疲罷民力，國運由盛轉衰;二是誘發政齤治腐敗，導致社會貧富分化，底層民衆無以爲生，最終揭竿而起。
