瑪雅是一個重視歷史的民族，他們爲了記載當時所發生的大事，每隔二十年，都要在他們的城鎮裏立一塊石碑或一根石柱，把所發生的事情原原本本、仔仔細細都刻在上面。這就是聞名世界的瑪雅紀年石柱。
這些紀年石柱是研究瑪雅文化珍貴的歷史資料，可以說，正是有了這些石柱，瑪雅文化才成爲了美洲古代歷史唯一有年代可考的文化。
瑪雅紀年石柱，大多是一塊長方形的巨石，上部鑿成橢圓形，在它一面的正中，刻出人物故事，並在其上側、兩側或下端刻出作爲銘記的象形文字。至今發現的這類石碑與石柱已有數百塊(根)，在帕倫克、科潘、蒂卡爾等城市遺址中都有發現。
科潘發現的三十六根石柱中，高低大小不一，每根石柱都是用一塊整石雕鑿而成;石柱正面有祭司雕像，造型逼真，與人體比例協調;石柱的背面和側面刻有記載重要事件的象形文字，每個文字的周圍雕有花紋，圖文並茂。在瑪雅中部地區的卡拉克穆爾(今墨西哥)發現石柱一百零三根，但其中四分之一沒有文字記載。
現在已知最早的一塊瑪雅碑，是在危地馬拉的蒂卡爾發現的。這塊石碑被美洲考古學家命名爲“Stela29”，石碑高八十公分，正面刻着一位年輕的王子。它的紀年相當於公元292年7月6日。
最後一根刻有年代的石碑是瑪雅人在尤卡坦半島南端的圖羅姆城邦於公元1516年豎立的。由此可知，瑪雅不僅是古代美洲唯一的有紀年曆史的奴隸制國家，而且瑪雅人立柱記事的傳統也保存了長達一千二百多年之久。
如今已被破譯的危地馬拉瑪雅蒂卡爾神廟石柱，立於468年6月20日，恰好是瑪雅日曆的第十三年。石柱上的文字主要敘述了蒂卡爾城第十二代統治者坎阿克和他家屬的一些事蹟。
石柱上的文字還告訴我們，西阿恩.查阿恩.卡韋爾於公元411年11月27日成爲蒂卡爾的統治者，他於456年2月19日死去，並在458年8月9日安葬。蒂卡爾城是由一位叫雅克斯.摩克少克的瑪雅人所建，他是坎阿克的祖先。經過一百多年的統治，坎阿克家族把蒂卡爾城變成了當時最爲輝煌的城市。
望着這些屹立千餘年的紀年柱，不由得使我們聯想到瑪雅遺址上衆多氣勢磅礴的石造宮殿、金字塔、廟壇、觀星臺。如今，大多已只剩下斷壁殘垣，需要人們靠想象去修復它們原來的壯觀和華美。但是，這種普遍的對石建築的熱衷似乎表達了一種對永恆的追求。
在瑪雅社會中，社會較高階層的人住石房子，較低階層的人住草木屋。在草木叢生的熱帶雨林中，無生命的石頭就與枯榮興替的草木形成了鮮明對比，爲人類紀錄歷史的願望提供了更爲理想的材料。
考古學家推測，瑪雅人最初是用木料或其他植物材料紀錄文字的，根據就是目前發現的石碑。其中年代較早的一塊發現於烏瓦夏克吞，石碑背面有代表瑪雅日期8、14、10、13、15(公元328年)的象形文字。
瑪雅人用石碑記事一般是二十年一次(有時也有五年或十年一次)，直到最後一塊紀年碑爲止，這一傳統始終不變。但是，考古學家發現，在最早的石碑上所記錄的文字已經自成系統，發展的相當成熟，而沒有文字過渡時期的痕跡。從紀錄年代的符號體系來說，也已經發展成爲一種完全形式化的、精緻的工具，沒有發現嘗試性的偏差和錯誤。總之，沒有初級階段。
某些具有科學幻想小說傾向的現代人頭腦裏，不由得產生了外星人傳授文字的念頭，但這畢竟不能當做令人滿意的答案。於是，考古學家們推測瑪雅文明的形成時期可追溯至公元前，其精美的歷法、文字的發展，經歷了一個沒有留下記錄的時期。
在這個時期裏充當記錄材料的可能是木製或其他易腐蝕的物品。當他們的天文學、數學知識達到組織一套複雜的歷法體系的時候，他們發現了更容易保存下去的材料——石料。而且，開始以極大的熱情留下儘可能高大的石塊、儘可能深刻的雕琢。
瑪雅人留下的書不多，這是西班牙人視之爲“魔鬼之作”而加以焚燒的結果。現今留下的少數書本實際上是些圖譜，講述神話與王室的家史，也許瑪雅祖先早就在森林大火或他們自己爲了玉米種植焚燒林木的大火中，體會到火的毀滅性力量。
現在，能燒的都燒了，留下的只有這些石頭。雖然經過數百年的風吹日曬，這些刻在石頭上、凝結在石頭中的歷史印證仍然佇立於創造者的家園。它們好像一首凝固的史詩，即使紀錄它的經書失落了，口傳它的人民不在了，卻仍能在故土的上空迴響，讓所有踏上這片土地的人感受到這個民族不朽的文化，彷彿古老的主人仍然存在，這些城市仍然輝煌。
