通常提到南唐後主李煜，人們都會認爲他是位成功的文人失敗的君王。南唐的覆滅全部怪罪於李煜的昏庸無能，怪罪於他沉迷於風花雪月和治國無方，其實是有些片面的。
據《五代史》《宋史》等記載，自李昪篡奪吳國皇位以來，南唐的國家政權就時刻面臨着傾覆的危險，在那個戰亂不堪的年代，李昪雖有治世之能，然而他卻不思進取，只滿足於一方百姓安樂，多次貽誤擴大邊疆的有利時機。晚年又因貪圖長壽而信奉方士妄求長生不老之術，結果害人害己，最終中毒身亡。隨後其子李璟即位，正值北方後周強大起來，對南唐步步緊逼，李璟懦弱，只好向其俯首稱臣，從此南唐逐漸走向衰退，到李煜時落下的只是個爛攤子。
其實李煜從無鶴立羣雄當皇帝的心思。然而，天意弄人，李煜不得不肩此重任。此時，趙匡胤的北宋已經取代了北方的後周，爲了統一中原，北宋對江南暫時採取穩定的“一國兩治”之法，允許南唐爲其附屬，接受吳越國的朝拜。根據史料記載，除了五萬兩黃金白銀的鉅額歲貢外，北宋每次打仗及國內的重大活動，南唐都要進禮以表示支持和祝賀，南唐以及江南諸國實際上已經成爲北宋的後方基地。
雖然李煜愛好文學和詩詞，但在北宋對中原的不斷吞噬下，李煜也感到了危機，並試圖做最後的抵抗。爲了讓北宋放鬆警惕，在接待北宋使者時他特意換下平時穿的龍袍，僞裝成臣屬的樣子，在等使者走後又加緊對北宋的戰略防禦。
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據《宋史》記載，李煜拒絕了趙匡胤邀他北上的命令，派弟弟從善及大臣去北宋，表面上是彙報工作和聯絡感情，實際上卻是刺探北宋對南唐的政策，瞭解形勢，以延緩北宋對南唐的進攻時間。
一次李煜視察江邊防線，守將皇莆繼勳向他彙報的頭頭是道，但是當李煜到城牆上巡視的時候，卻忽然聽到對岸傳來了陣陣廝殺聲，放眼望去，只見江北搖旗吶喊、鼓聲震天，一排排的戰艦快艇猶如一條條長龍，快如離弦的箭直朝江南射來。李煜不由打了一個寒戰，急忙責問皇莆繼勳，只見皇莆繼勳戰戰兢兢不敢作答。有大臣告訴李煜，那是北宋軍隊在演練水戰，時常傳來吶喊聲。李煜忽然想起以前曾有大臣深夜拜見，專門提醒他要加強對江北軍事的監視，由此看來絕非妄談。而他也曾下令皇莆繼勳仔細監察，但得到的均是喜報，如今才得知真相。
李煜轉向皇莆繼勳怒聲道：“念你是忠良之後委以重任，可你卻玩忽職守貽害江山社稷，你如何對得起南唐父老，怎麼對得起你父親皇莆暉將軍的一世英明?”隨即命令禁軍將其斬首，又派人將江邊的船隻搜索乾淨，增強江邊的防禦力量。
由於經歷了多年戰爭，南唐可用的將領已經屈指可數，國家的財政也日益空虛。但是李煜絕對是個有血性的男人，他不想在別人的眼皮底下苟延殘喘，更不願意做別人的奴隸，因此當北宋大軍直逼金陵城下，吳越國先期投降，並率領軍隊對南唐形成合圍之勢的危難時刻，李煜毅然決定拼死一戰，並已經做好了與國家同生死共存亡的打算。無奈北宋大軍已經勢不可當，攻破金陵後擒獲了正準備自焚的李煜。
趙匡胤對李煜的頑強抵抗很是惱火，認爲他應該像吳越國王錢俶一樣自動投降，所以在兩人的封號上加以區別，錢俶被封爲“漢南國王”，李煜被封帶有嘲諷意味的“違命侯”。雖然他們的封號各異，但在趙匡胤“臥榻之上豈容他人鼾睡”的宗旨下，其最終的歸屬卻是一樣的。李煜在北宋寄居的兩年時間裏，看到了國破山河碎，復國無望，只有憑藉詩詞抒懷。歷史沒有成就他的帝王功績，卻使他的藝術造詣達到了頂峯。
