按照“金匱之盟”的約定，趙光義應該在自己百年後將皇位傳給他的弟弟趙廷美，那麼宋太宗違背約定，選擇把皇位傳給三子趙恆的真正原因是什麼?
宋太宗趙光義(趙炅)是北宋第二任皇帝，他一生致力於收復被遼國強佔的“燕雲十六州”，完成統一天下的大業。然而志大才疏，在他的“不懈努力”，北宋接連遭遇高粱河之戰、雍熙北伐的重挫，軍力優勢地位盡失，從此再也沒能對遼國形成實質性威脅。
戰場上的失利讓趙光義明白收復“燕雲十六州”的使命非常艱鉅，憑自己這代人很可能無法完成。因此對他來說，選擇一個理想接班人來完成他的未竟之業就成了重中之重。
然而隨着皇權的日漸穩固，趙光義早就把什麼“金匱之盟”給拋到九霄雲外了。對他來說，能有資格繼承他皇位的只有自己的兒子。至於究竟是傳給哪個兒子倒是令他頗費心神。
趙光義有八個兒子，按照古代“有嫡立嫡，無嫡立長”的宗法制度，他的長子趙元佐無疑是第一人選。趙元佐自幼聰穎，文武雙全，深得趙光義的喜愛。按理說，趙元佐成爲繼承人完全沒有問題。可是趙元佐天性純良，重視親情。當他得知自己的父皇給叔叔趙廷美“穿小鞋”後，立即提出抗議，這使得趙光義父子之間產生了嫌隙。後來趙元佐聽說趙廷美在被貶到房州後憂憤離世，這又給他造成更大的打擊。此後趙元佐的行爲逐漸癲狂，幾度觸怒趙光義，於是他便與皇位徹底絕緣了。
趙元佐發瘋後，趙光義便把所有期望都投入到次子趙元僖身上。雍熙三年(986年)，趙元僖被任命爲開封尹兼侍中，進封許王，加任中書令。這一長串頭銜中，最引人注目的就是看上去最不重要的開封尹這個職務，因爲自五代到北宋，開封尹都是皇帝登基前的標配職務，這也是趙光義打算把皇位傳給趙元僖的強烈信號。
可是趙光義怎麼都想不到，他寄予殷切期望的趙元僖只活到27歲就死了。據《宋史》中的記載，趙元僖去世後，趙光義“追念不已，悲泣達旦不寐，作《思亡子詩》示近臣。”然而人死不能復生，趙光義不得不再次面臨由誰繼承皇位的問題。
由於趙光義並無嫡子在世，所以按照長幼順序，皇三子趙元侃成了順位繼承人。趙元侃才智平平，無功無過，一看就知道不是當明君的料，但作爲守成之君倒是不成問題，而其他還在世的皇子似乎也沒看出誰特別優秀。因此在沒什麼競爭者的情況下，趙元侃按部就班被冊立爲皇太子，改名趙恆。
北宋至道三年(997年)，宋太宗趙光義駕崩，趙恆以皇太子身份繼承皇位，史稱宋真宗。
