光和七年冬天，來自安定縣和金城縣、隴西縣等地的羌人發生了叛亂。最初，他們是分開行動的，並想利用這次叛亂來對抗多年來腐敗的漢朝和已經削弱的政治。後來，他們聯合起來了，這次聯合也意味着叛亂分子控制了蘭州黃河沿岸的地帶。
在短短几周內，叛亂分子征服了金城，此後金城縣成爲混亂的主要地點。由於涼州的官員侵防禦性軍費，救援軍並不好，反倒幫助了叛亂分子。金城的太守去反叛軍討論釋放人質的事情，但是卻被叛亂分子殺害，很多的人質被說服加入叛亂分子中。很多有威望的人的加入使叛亂分子獲得了更大的民事支持，兩人將在叛亂的逐步進程中發揮重要作用。
隨後，反叛軍把左昌包圍了，一開始有些人是不想拯救他的，但是備受尊敬的很多將軍被命令必須前去支援。事件發生後，左昌被宋臬所取代。他認爲只有在民間教授《孝道》才能平息叛亂，於是他不顧其他人的反對向朝廷提出建議，但是被楊雍取代。
然而，當地局勢沒有改善，地方官員被反叛分子圍困，朝中的將領又一次帶領軍隊前去營救。但這一次，他卻慘敗，他很多的手下了都逃走了。這時，涼州政府顯然不能靠自己的力量來應對叛亂分子了。
後來，韓遂和馬騰的關係很緊張，他們有時會加入聯盟，有時會交火。公元209年，馬騰被韓遂逼迫只能出逃，並轉向控制華北地區和朝廷的強大軍閥曹操。那時，曹操對西北有興趣，並邀請馬騰來到他的大營，實際上被認爲是人質。兩年後，馬騰的兒子馬超開始反抗曹操，馬騰的家人在禹城被誅殺。
在211年春天，曹操之前的軍師攻擊漢中的張祿神權政治。入侵刺激了漢魏、馬超等西北軍閥，他們組成了對抗曹操的聯盟。在潼關戰役中，聯軍抵抗了由曹操親自指揮的曹操軍。曹操以巧妙的策略慢慢走到了聯盟的後方。同一個秋天，他在決戰中擊敗了聯軍。潼關的失敗標誌着西北地區自治的終結。
戰爭結束後，曹操向東面回師，夏侯淵負責後續的工作。張既負責重建當地政府。在曹操離開後，馬超佔領了冀城這座城市。然而，在213年，他被夏厚淵和內部的兵變聯手打敗，後來又先後投靠了張魯和劉備。在221年去世了，一直從未返回北方。
214年，夏侯淵擊敗了韓遂抵抗軍，所有官員都被夏厚淵殺害。次年，韓遂也去世了，他的其他部下把他的頭顱送給曹操表示他們想要歸順。因此，大約30年前源於涼州混亂的軍事集團終於被淘汰出局。
