人們對於岳飛和岳家軍的印象與相關知識，可能大多都來自評書演義《說岳全傳》及以其爲基礎衍生出的各類小說、影視劇、遊戲。在這些作品中，岳家軍無一例外均被描述成南宋初年宋軍中規模最大、戰力最強的存在。不論多麼艱鉅的任務，似乎只要岳家軍出馬，定可一戰成功。而與之相比，其餘宋軍各部的表現則多少有些不堪。
那麼，在真實的歷史中，岳家軍真如小說遊戲裏展現的那樣，是南宋初年宋軍戰力最強的存在嗎?
決定一支部隊戰鬥力的方面有很多，拋開人力無法左右的天時地利等因素，能夠對部隊強弱產生重要影響的，莫過於規模、戰鬥意志和技戰術水平，而戰績和歷史評價也在很大程度上反映了部隊戰鬥力的高低。
因此，我們不妨從這幾個方面來入手，探討一下岳家軍的成色究竟有幾何。
我們先說岳家軍的規模。
不論冷兵器時代還是熱兵器時代，哪怕是到了信息化主導戰爭的今天，部隊的規模至始至終都是戰鬥力的重要組成部分。要不然，古今中外各路兵聖戰神也不會將“多多益善”“集中優勢兵力”等原則奉爲圭臬。
自建炎三年(1129年)岳飛出任東京留守司統制官，開始獨立成軍後，“岳家軍”最初的人數始終徘徊在一萬上下，直到紹興五年(1135年)擊破楊幺起義軍後，“得壯丁五、六萬人”(《建炎以來系年要錄》卷90)後，岳家軍由此飛速擴充，並在隨後一年之內發展到近十萬人的規模。
此後到岳飛被罷去兵權的紹興十一年(1141年)，岳家軍雖也幾番吸納新生力量，但由於連年征戰帶來的消耗，其規模還是基本上維持在十萬人左右。關於這一點，現存史料的記載較爲一致，如：“故少保岳飛頃提十萬之衆，留屯沔、鄂”(《鄂國金佗續編》卷14);“飛提重兵十餘萬”(《中興小紀》卷29)。
紹興六年，宋廷出於戰事安排，正式建立行營護軍體制。此時韓世忠的行營前護軍兵力八萬，張俊的行營中護軍兵力八萬，劉光世的行營左護軍兵力五萬二千，吳玠的行營右護軍兵力七萬。此外，楊沂中統率的殿前司兵馬三萬，劉錡麾下的八字軍餘部二萬。相較之下，岳家軍(正式官稱爲行營後護軍)十萬人的規模毫無疑問是宋廷官軍諸部中人數最多的。因而從數量上講，岳家軍可謂是當之無愧的宋初第一軍。
說完數量，再說說質量。
俗話說人多了隊伍難帶，一支擁有十萬人的大軍如果不能有效統御，人數再多也無非是烏合之衆。但偏偏岳飛是個統兵帶兵的奇才，在他手下，這樣一支將士出身五花八門、且分成12支不同部隊的“雜牌軍”，竟被鍛造成一支戰無不勝的虎狼之師。
首先，岳飛對於官兵的日常訓練是極爲嚴格，甚至是嚴苛的。
史籍記載他“止兵休舍，輒課其藝，暇日尤詳，至過門不入”(《鄂國金佗續編》卷9)。也就是說，岳飛從不允許官兵放羊，只要有時間，就會組織大家進行訓練，甚至對此專注到路過家門也不入，頗有大禹之風。
在訓練中，大小將士“如注坡、跳壕等藝，皆披重鎧，精熟安習”(《鄂國金佗續編》卷9)，平日訓練時跳壕、爬坡、衝鋒一類的基本技藝，將士們都要按實戰標準全身披掛進行。這樣在真正戰鬥時，大家就不會因爲有了裝備的負累而變弱，從而保證了戰鬥力。
其次，岳飛極其注重官兵的紀律養成。
那句著名的“凍死不拆屋，餓死不擄掠”(《續資治通鑑》)便是對此的最好寫照。大軍每到一地，他“必自從十數騎周遭巡歷，惟恐有一不如紀律者”“取人一錢者，必斬”(《獨醒雜誌》)。
在嚴格的紀律約束下，岳家軍養成了令行禁止、雷厲風行的軍風，戰時上下齊心，絕無聞令而不動、見難而退者，“屢以是破賊鋒”(《鄂國金佗續編》卷4》)。相比之下，劉光世軍“貪財好色，沈酣酒色，不恤國事”(《朱文公文集》)，張俊所部“平居無事，未嘗閱習，其甚至於白晝殺人，而奪其財”(《三朝北盟會編》)。因而他二人的軍隊在面對金軍時無不是兵敗如山倒，難堪大用，“百姓之心皆失所望”(《三朝北盟會編》)。
再次，岳飛雖爲大將，每戰必身先士卒。
後來孝宗在爲其議定諡號時，也不無感慨地稱讚他“臨戰親冒矢石，爲士卒先……則不知有其身。”(《武穆諡議》)。俗話說，將有必死之心，士無貪生之念。打仗的時候作爲指揮官，最應該喊的就是跟我上，而不是給我衝。有了這樣模範的領導，岳家軍在戰場上就好比出籠的猛虎，人人奮勇向前，無往而不勝。
即便是與岳飛齊名、並稱“韓嶽”的韓世忠，其麾下除背嵬軍、前軍、中軍尚稱精銳外，其餘諸部在戰時也不過“務求自保”(《續資治通鑑》)而已。
嚴格的訓練、良好的紀律養成，再加上官兵齊心的戰鬥意志，足以讓官兵來源良莠不齊的岳家軍成爲一支無堅不摧的勁旅。縱觀與其同時期的宋軍其餘各部，吳玠、吳璘擅長防守，韓世忠擅長伏擊與水戰，楊沂中、王德擅長衝陣，各有所長卻也各有不足。
吳家軍在野戰中雖有剡灣之捷，亦有德順大敗，總的來說守有餘而攻不足，未能拓展宋軍在陝西的空間;韓家軍有大儀鎮的輝煌勝利，卻也在淮陽軍(今江蘇睢寧)以多打少(三萬對六千)而不克，甚至在一度攻入城內的情況下被逐出。
韓世忠被罷去兵權前的最後一戰，韓家軍又在濠州城下無功而返，其攻堅能力之孱弱顯露無遺。而劉錡部儘管在順昌之役威震天下，然其一生軍功也就這一仗。後來完顏亮南侵，被給予厚望的劉錡敗退江南，名望頓時一落千丈。
反觀岳家軍，論野戰，他們曾以劣勢兵力直面金軍第一名將完顏宗弼(兀朮)麾下的女真鐵騎，竟連續取得郾城、穎昌兩場大捷，團滅金軍最引以爲傲的“鐵浮屠”(人馬皆披重甲的騎兵部隊)，殺得一向以血槽長、結實抗揍著稱的宗弼痛哭道：“自海上起兵，皆以此勝，今已矣!”(《鄂國金佗稡編》卷8)楊再興部三百騎雖在小商橋全軍覆沒，但他們殺死敵軍兩千餘人，這種高達1:7的戰損比，在兩宋三百年的對外戰爭中不僅空前，更是絕後。
論攻堅，收復襄陽六郡時，岳飛以兩萬八千人對陣李成的九萬金(僞)齊聯軍，前後七戰七捷，殺得李成當了“光桿司令”。正因如此，岳家軍將士在當時就被譽爲“無一不當十”(《鶴山先生大全文集》)。
或許有人會覺得，那些宋人的評價無非是給自己的軍隊貼金，那麼老對頭金國人那句“江南忠臣善用兵者，止有岳飛”(《說郛》卷18)，以及在被屢次暴打後發出的“撼山易，撼岳家軍難”(《鄂國金佗粹編》)的哀嚎，則足以證明岳家軍的表現不僅征服了自己人，也打心裏征服了敵人。
不僅如此，本來對岳飛抱有極大的成見兵部侍郎張宗元，在視察完岳家軍的營壘後，當即對朝廷上奏說岳家軍“將帥輯和，軍旅精銳。上則秉朝廷命令，人懷忠孝，下則訓習武技，衆智而勇。”(《鄂國金佗稡編》)
講了這麼多，想必大家應該可以得出結論了：岳家軍在南宋初年，稱得上戰功最著、軍事素養最高。
在當時的內外戰爭中，它作爲宋軍核心和頂樑柱的角色是毋庸置疑的。儘管評書小說中或多或少對岳家軍的戰鬥力有誇大和渲染的成分，但這種藝術加工是有其相應歷史根據的。我們絕不能因爲後世的演義，而否認這支鐵血強軍的歷史地位。
時過境遷，昔日曾與其同臺競技的韓家軍、吳家軍、女真鐵騎等勁旅早已被人們淡忘，然而只有岳家軍流傳千古、獨享盛名。這恐怕不僅是歷史的選擇，更是人民的選擇!
