嘉慶元年正月七日白蓮教聚衆起事。當時川楚陝三省邊境地區是一片原始森林地帶，歷來爲被迫離開土地的流民聚集之所。在這裏，流民除搭棚佃耕土地外，還受僱於木廂廠﹑鐵廠﹑紙廠，獲取微薄工錢，以求生存。他們不僅受地主﹑廠主的剝削，還要受差役﹑訟棍的勒索，生活極爲艱難。絕望中的流民便成了白蓮教傳播的對象。
乾隆後期，各種社會矛盾激化。教首樊明德宣稱"黃天將死，蒼天將生"。乾隆六十年，湖北各地白蓮教首，祕商在"辰年辰月辰日"(嘉慶元年三月初十)共同起事。而此時，清政府正在大規模搜捕白蓮教徒。地方官則以緝拿邪教爲名，行敲詐勒索之實。"不論習教不習教，但論給錢不給錢"，不願掏錢的，就定爲白蓮教匪。各地教首遂以"官逼民反"爲口號，號召教徒奮起反抗。
率領襄陽白蓮教徒的叫王聰兒，又稱齊王氏，湖北襄陽人。她自幼流落江湖，嫺習騎射，貌美俠勇。其夫齊林是襄陽縣總差役，又是白蓮教襄陽地區總教師。齊林等原定於正月元宵節(十五日)起事，因密謀外泄，被捕殺，首級懸掛於城門，同時被捕殺者一百餘人。齊林徒弟劉啓榮、張漢潮等要爲齊林發喪復仇，在二月二日聚集白蓮教徒幾千人，推舉王聰兒爲總教師，在齊林故里襄陽黃龍埒起義。王聰兒時年20歲，衣着盡白，非常有號召力。
此外，還有楊子敖起耒陽，譚貴起鼓寨，楚金貴、魯惟志起孝感，林之華覃加耀起長陽。這些起義軍與王聰兒領導的白蓮教軍相互呼應，聲勢日益浩大。
隨後幾年內，清政府以"堅壁清野"與"寨堡團練"之策，切斷了起義軍同人民間的聯繫，使之無法得到糧草與兵源的補充，力量日漸枯竭。至嘉慶九年，起義終告失敗。
白蓮教起義軍在歷時九年多的戰鬥中，佔據或攻破州縣達二百零四個，抗擊了清政府從十六個省徵調來的大批軍隊，殲滅了大量清軍，擊斃副將以下將弁四百餘名，提鎮等一﹑二品大員二十餘名，清政府耗費軍費白銀二億兩，相當於四年的財政收入。這次起義使清王朝元氣大傷，此後清王朝的統治逐漸走向衰落。
