常德善，1912年出生在江蘇省邳縣(原山東省嶧縣)一個貧苦農民的家庭。父母親都給地主當長工。常德善兩歲前後，因父母相繼去世，爲本族姐姐撫養，在山東棗莊生活，六七歲的常德善便開始給有錢人家放豬放牛，掙飯謀生。
1929年，17歲的常德善參加中國工農紅軍第二軍團，開始給關嚮應當服務員，後給賀龍當警衛員。在黨的培養教育下，常德善勤奮學習，成長很快，在工作中恪盡職守，戰鬥中機智勇敢。深得關、賀首長賞識，參軍這年便加入中國共產黨。嗣後，晉升爲排長、連長、警衛大隊長等職。1934年升任六師十六團團長，隨賀龍、關嚮應轉戰在“湘鄂西”、“湘鄂川黔”革命根據地。他指揮戰鬥機動靈活，進攻的時候總是衝在前面，退卻的時候又總是留在後面。在攻打常德的戰鬥中，直到紅軍最後撤出，他才離開陣地。在他的身上充分表現了紅軍官兵一致和官兵之間團結友愛的光榮傳統，同時也表現出他崇高的獻身精神。他曾多次在自己身負重傷的情況下，把受了傷的賀龍背下戰場，因此，賀龍常說：“在‘湘鄂西’的時候，在三次戰鬥中，常德善把我背扶下來，他身掛重彩，身上帶着三顆子彈，打起仗來非常驍勇，真可說，沒有常德善就沒有我賀龍。”
在具有偉大歷史意義的長征中，常德善任紅二軍團第六師參謀長，一路負責阻擊敵人重兵的追擊，掩護主力順利前進的任務。紅二軍團搶渡金沙江時，蔣介石大軍前堵後追。英勇善戰的常德善率第十七團與敵人晝夜血戰，掩護主力勝利渡江。1936年7月上旬，二、六軍團奉命改稱二方面軍繼續北上。在整個長征途中，常德善精力充沛，行軍時扶老攜幼，宿營時到營地四周觀察地形，佈置警戒，照顧幹部戰士生活休息，訪問羣衆，而他自己卻很少休息，爲紅二方面軍的安全轉移立下了不朽的戰功。有一次，他在山上刨到一些野人蔘，回來交給警衛人員，叫他們每天給賀龍和關嚮應煮一個，爲首長們增加一些營養。1936年賀龍去西安會見蔣介石，常德善作爲隨行副官陪同前往，保衛了賀龍的安全。
紅二方面軍到達陝北後，常德善調到抗日軍政大學學習，學習期間擔任第一分隊隊長。隨後又到中央黨校學習馬列主義和軍事理論，這對常德善後來能成爲一名文武雙全的優秀指揮員發揮了重要作用。
抗日戰爭爆發後，紅軍改編爲八路軍，紅二方面軍改編爲八路軍第一二○師，常德善任一二○師挺進支隊隊長，並於1937年9月初向華北抗日前線挺進。9月下旬，一二○師在師長賀龍、政委關嚮應率領下進至寧武、神池等晉西北地區，創建抗日根據地。
從1938年11月開始，日軍糾集重兵對冀中抗日根據地連續進行圍攻。爲鞏固冀中和幫助第三縱隊的發展，八路軍總部電令一二○師挺進冀中。常德善隨賀龍、關嚮應率部冒着嚴冬的風雪，跋涉千里，於1939年1月，到達冀中任丘縣惠伯口地區。當時正值日軍對冀中進行第三次圍攻，而大清河以北地區且已被日軍佔領，並正在瘋狂地向大清河以南地區席捲而來，企圖將我冀中領導機關壓縮在任(丘)、河(間)、高(陽)、肅(寧)地區全殲，形勢十分嚴峻。在這樣緊急時刻，賀龍師長命常德善率挺進支隊孤軍插到大清河以北地區，到日軍後方打擊敵人。當時大家擔心在大清河以北會受到日軍四麪包圍，常德善又是初到冀中，情況不熟而受到損失。但賀龍堅定地說：“常德善是員猛將，機智勇敢，他帶的又是挺進支隊嘛!”常德善率隊挺進大清河北之後，與大清河南一二○師的部隊和冀中子弟兵相配合，經過大曹村阻擊戰、曹家莊伏擊戰、邢家莊截擊戰等大小多次戰鬥，給了日軍以沉重打擊。特別是著名的河間齊會戰鬥，殲滅日軍700多人，創造了平原作戰的光輝戰例。到4月初，便連續粉碎了日軍的第三、第四次瘋狂進攻。常德善還在大清河北的雄縣、霸縣一帶配合地方重建和恢復了當地的各項抗日工作，有力地支援了中心區粉碎敵人進攻作戰。
在日軍第五次大舉進攻前夕，冀中獨立第二支隊隊長柴恩波組織叛亂，常德善又接受了平息叛亂的任務。柴恩波原是直係軍閥吳佩孚的一個連長，盧溝橋事變後，他以抗日的名義，在新鎮、文安一帶拉起了一支幾千人的隊伍，冀中軍區成立後，經過爭取，他接受八路軍改編，編爲冀中獨立第二支隊。當日軍對冀中根據地進行連續發動進攻時，柴恩波經不起殘酷鬥爭的考驗，在僞新鎮縣縣長、僞軍特務頭子王宗琪的收買拉攏下，於日軍第五次進攻前夕叛變投敵，扣押了改編後軍區派去的政工幹部，殺害軍區派去的軍事指揮員。幾經政治爭取無效，賀龍師長決定，一定要平息這次叛亂，以鞏固這一地區的抗日局面。一二○師和冀中主力部隊，將柴恩波部團團包圍，賀龍命常德善率挺進支隊出其不意，從新鎮方面敵人的後方直插其防區。挺進支隊的突然出現，柴恩波慌了手腳，經過激烈的內外夾擊，柴恩波只帶隨身人員逃往新鎮，叛亂很快被平息，常德善立下了卓越戰功。留下的廣大士兵多爲當地農民，積極要求抗日，隨編入八路軍，使抗日部隊更加鞏固壯大，敵第五次進攻也隨之被粉碎。
一二○師挺進冀中後，經過幾個月的連續作戰，與冀中子弟兵相配合，粉碎了日軍的五次進攻。到1939年秋，一二○師完成了總部賦予的作戰任務，奉命要離開冀中返回晉綏，冀中軍區領導要求賀龍師長給冀中留下一批有經驗的老紅軍幹部，以提高冀中這支新生抗日武裝的政治素質和戰鬥力。常德善遂被留在了冀中，任三分區司令員。1940年6月，晉察冀軍區所屬各分區統一編序，三分區改爲八分區，常德善任八分區司令員。
八分區位於冀中抗日根據地東南端，東鄰津浦鐵路，南與晉冀魯豫抗日根據地接壤，區內公路、河流縱橫，交通十分方便，戰略地位十分重要。1939年冬，當日軍對北嶽區的全面“掃蕩”失敗後，又開始把主要兵力轉向對冀中平原的“掃蕩”與“蠶食”進攻。常德善率八分區部隊主動展開反“掃蕩”、反“蠶食”的鬥爭。曾多次打退敵人的進攻，使根據地得到進一步鞏固。與此同時，根據冀中軍區統一部署，對分區部隊進行了整訓，使部隊在正規化建設上又邁進了一步。到1940年八分區主力已發展到二十三、三十兩個團，還成立了遊擊總隊，戰鬥能力大大增強。
爲了粉碎日軍的“囚籠政策”，擊破其進犯西安之企圖，爭取華北戰局的好轉，1940年8月，八路軍總部發起著名的“百團大戰”。根據軍區部署，常德善率八分區的部隊，在當地羣衆積極配合下，連續開展了大規模的交通阻擊戰，斬斷平大公路、肢解滄石公路，破壞交泊公路，阻撓敵人正在修建石德鐵路，並割斷敵人沿公路，鐵路的電話線，使日軍交通、通訊中斷。在開展破擊戰中，常德善率部到處阻擊、伏擊、襲擊出動的日僞軍，給敵人以重大殺傷。
10月初，冀中軍區爲了擴大“百團大戰”以來的戰果，組織了主要位於八分區的“任(丘)、河(間)、大(城)、肅(寧)”戰役。常德善奉命率二十三團和三十團沿子牙河兩巖插入敵人點、碉林立的敵佔領區。戰役開始，二十三團在河間以南的李虎村伏擊殲敵90多人。三十團在大城以南先破壞滄石路數公里，接着克流莊、臧莊子、石疙瘩三處敵人據點，殲敵80餘人。隨後又在白馬堂設伏，只五分鐘殲敵20餘人。在整個戰役中，常德善率部與參戰各分區的部隊相互配合作戰，在取得重大戰果後，又向四周發展。當敵人向活動在中心區的八分區二十三團合擊時，八路軍內外線部隊緊密配合，使敵人顧此失彼，完全陷於被動。常德善抓住有利時機，又與九分區協同作戰，連克米各莊、邊家莊、留古寺、屈草、議論堡等敵據點20多處，摧毀了當地僞組織和敵僞政權，協同地方政權建立地方抗日武裝。此役歷時20天，殲敵1100多人，使敵遭受沉重打擊。經過“任河大肅戰役”的勝利，八分區又成立了“任河大”支隊，打開了“任河大”地區的抗日局面，與友鄰部隊一起完成了“百團大戰”的作戰任務。
敵後抗日根據地的發展和鞏固，抗日武裝力量的不斷壯大，特別是“百團大戰”的沉重打擊，使日軍驚呼“對華北應有再認識”。於是，從1941年起，日軍大舉進攻華北，作爲冀中中心區的八分區自然形勢更加嚴峻。常德善針對敵人的分割、封鎖和“蠶食”，率領部隊主動連續殲滅出動日軍，摧毀敵僞政權，鞏固抗日政權。7月前，日軍將八分區之青縣、大城地區大部“蠶食”。7月後，日軍將“蠶食”的重點西移到高陽和大城以南地區。常德善抓住這一有利時機與九分區相配合，發起“青(縣)、大(城)”戰役。他率部進入黑龍港北部地區，出擊唐官屯，攻克和逼退白洋橋、任莊子等日僞據點十多處，切斷敵鐵路、公路交通，粉碎了敵人的“蠶食”，打開了青縣、大城地區的抗日局面，建立了“青大縣”抗日政權，開拓了子牙河以東地區，並抽調主力一部組成津南支隊，東進靜海、津南地區開闢抗日鬥爭。
1942年春，日軍在冀中區周圍和境內大量增兵，加緊“蠶食”和“掃蕩”，使冀中的形勢越來越嚴重。在這種形勢下，冀中軍區和各分區動員廣大羣衆緊密配合，同敵人進行了英勇頑強的鬥爭，在打了不少勝仗的同時，也做好了分散轉移的行動方案。到4月底，敵人共糾集日僞軍50000餘人，在飛機、坦克的掩護下，對冀中根據地進行空前規模的大“掃蕩”。從5月1日開始，敵人從冀中地區周圍各點出發，實行所謂的“鐵壁合圍”、“拉網掃蕩”、“梳篦清剿”等戰術，向我中心區壓縮包圍，並封鎖了中心區內的河流和公路鐵路，形成了一個“鐵環陣”，企圖捕捉我冀中領導機關和主力部隊。常德善領導的八分區的饒陽、武強、獻縣、河間等縣，正是敵人包圍合擊的重點地區。此時，常德善率八分區機關一部和二十三團、三十團最先在敵人重兵盤踞的武強縣小范據點附近，機智勇敢地跨過滄石路、渡過滏陽河，穿過敵人封鎖線，跳出了敵人的包圍圈，轉移到了子牙河以東的青滄交地區。在這裏，常德善指揮所部，避實擊虛，靈活機動，敵來我走，敵走我來，夜夜行軍，巧妙地與敵人周旋，先後襲擊了南桃子、趙扶、姚馬渡、三雌、任莊子、白洋橋、文安、新鎮等敵據點。5月中旬，又襲擊杜林、三伏莊、並炸燬津浦路上敵人的兩列火車，迷惑和牽制了敵人，有力地支援和保衛了處於中心區的領導機關。
到5月中旬，留在中心區內的機關和部隊，大部分突出了敵人的“鐵環陣”。5月下旬，冀中軍區指示八分區率部回中心區，以連爲單位打擊“清剿”之敵。而敵人卻正在以優勢兵力實行“壓倒戰”。到6月初，根據敵情的嚴重發展，爲保存實力，遵照軍區指示八分區二十三團主力開始向外線的“冀魯豫”地區轉移。常德善率留下的二十三團二營進入河肅公路以南地區準備與三十團會合。8日下午和三十團取得了聯繫，傍晚發現河間、肅寧敵人增兵，有向我合擊的跡象。9日拂曉，常德善率部轉移到了肅寧縣的雪村一帶，正在佈置崗哨，構築陣地。這時，敵人從河間、獻縣、肅寧、饒陽等地糾集了七八千人乘幾十輛汽車，並有馬隊、自行車隊奔襲而來，很快形成包圍圈。此時，三十團已趕到雪村東北的頂汪，並與敵人接了火，頓時，槍聲大作。常德善在雪村聞訊，便當機立斷，命令偵察科長帶一個連，趁敵人立足未穩之機掩護機關 和電臺衝出去，搶到河肅公路以北，他親自率二十三團二營在後面掩護。但敵人大部分是騎兵和自行車隊，行動迅速，當時我方兵力、火力都處於絕對劣勢，所以幾次衝鋒都未能奏效。常德善又重新組織部隊，他與分區王遠音政委各帶一路繼續突圍。當他剛剛衝到了河肅公路以北的張莊、太師莊一帶，西面敵人的車子隊和東面敵人的騎兵迅速包圍了上來，火力十分猛烈。常德善腿上和身上多處負傷，他感到情況緊急，命令警衛員：“趕快把文件銷燬!”又命令機要人員和電臺人員：“你們脫下軍裝，換上便衣，利用麥田，迅速分散突圍，要快!”說完他轉身抓起一挺機槍，向前走了幾步，伏身向衝上來的敵人猛烈射擊，衝在前邊的敵人一個一個倒下了。但因衆寡懸殊，敵人越來越近，越來越多，在他的掩護下大部分同志衝了出去。這時，常德善左手又負了重傷，他勇敢地用肩膀頂住機槍，右手按動槍機繼續射擊。時間一長，常德善終因多處負傷，流血過多，感到自己已經精疲力盡，眼前發黑。這時，警衛員胡德蘭跟了上來，他便嚴肅地對小胡說：“你不要管我了!不要和我犧牲在一起，我掩護你衝出去，到白洋澱去找地委書記金城同志彙報!”小胡眼含熱淚捨不得離開他，他堅定地對小胡說：“服從命令!快!快走!”胡德蘭哽咽着剛剛衝了出去，敵人的車子隊和騎兵便從兩側包圍了上來，一陣猛烈的射擊，一顆罪惡的子彈打中常德善的太陽穴，英勇善戰的八分區司令員常德善壯烈犧牲了。
戰鬥結束後，周圍村莊的男女老幼懷着對侵略者的無比仇恨和對烈士崇敬的心情，眼含熱淚前來掩埋烈士遺體。鄉親們認得出常德善司令員和王遠音政委，他們找來當地最好的棺木盛殮這些烈士。鄉親們發現常德善司令員的身上中了20多顆子彈，只太陽穴就有六處，不少人失聲痛哭。
常德善一生雖然只有短短的30個春秋，但他的一生是光輝的一生、戰鬥的一生，他的一生爲革命立下了不朽的功勳。新中國建立後，黨和人民爲了紀念在戰爭年代犧牲的烈士，將常德善的遺體移葬到石家莊華北軍區烈士陵園的蒼松翠柏之中，與千百位革命烈士一起長眠於地下。賀龍元帥親自爲常德善撰寫了碑文，高度讚揚了常德善的一生：
“常德善同志是中國共產黨的優秀黨員，人民軍隊的堅強幹部。早年從事革命鬥爭，在參加湘鄂邊、湘鄂西、湘鄂川黔等蘇區的鬥爭中，以及在長征和抗日鬥爭中，由於他意志堅定，勇敢頑強，因而功勳卓著，業績永存。
