肖永智，1915年出生於湖北省紅安縣箭廠河鄉肖灣村(今屬河南新縣)一個農民家庭。7歲在本村私塾唸書，1926年考入箭廠河高等小學。農民運動在家鄉蓬勃興起，他在學校參加了兒童團。1930年2月，黃安縣(今紅安縣)蘇維埃政府成立，15歲的肖永智當上了縣蘇維埃的通信員。不久，他參加了紅軍。1931年1月，紅十五軍與紅一軍在商城的長竹園會師，合編爲紅軍第四軍。肖永智被調紅十師任宣傳員兼少共團委書記。11月紅四軍與紅二十五軍合編爲紅四方面軍。1932年5月，肖永智加入了中國共產黨。同年6月升任第十師宣傳科長。
1932年10月，肖永智隨軍離開了鄂豫皖革命根據地，於12月轉移到四川、陝西邊界地區。1933年7月，紅四方面軍擴編後，他被編入紅四方面軍第三十一師第九十一師任團政委。1935年3月他隨紅四方面軍退出川陝革命根據地，開始長征，歷盡千辛萬苦，於1936年10月勝利到達甘肅會寧地區，與紅一、二方面軍會師。這期間，除積極進行宣傳活動，擴大紅軍的影響，組織發動羣衆打土豪分田地；幫助發展地方武裝，建立蘇維埃政權外，肖永智還參加了許多有名的戰鬥。在甘肅的山城堡戰鬥中，他所在的部隊指揮員都傷亡了，他帶領戰士們以死相拚，終於把敵人打退了。在抗戰初期，有一次敵人夜襲部隊駐地彭城，直撲團部、政治處、供給處、工兵連等非作戰單位所在位置。工兵連剛成立兩個月，只有20多支槍，還沒打過仗，敵人一衝過來頓時慌張起來。恰好肖永智趕來，他泰然地說：“不要怕，我也在這裏!”他一面派人迅速組織轉移，一面帶一排工兵跑步搶佔後面山坡，用火力封住路口，支撐了危局。他參加指揮的長生口、神頭嶺、響堂鋪、路王墳等戰鬥，都取得了很好的戰績。其中神頭嶺一役，消滅日軍1100人左右，俘虜20多人。
1937年七七事變爆發後，原紅四方面軍的一部分編爲八路軍一二九師，肖永智先後任該師第三八六旅七七二團政治處主任、副政委、政委。1939年調任八路軍一二九師東進先遣縱隊政治委員(李聚奎任司令員)，率部隊到魯西北一帶開闢抗日革命根據地。
是年夏，肖永智帶領築先縱隊第三營(營長趙健民)駐在堂邑西北，他們一面相機殲滅出城竄犯的日僞軍，一面宣傳黨的政策和主張，擴大八路軍的影響。部隊每到一地，作好戰鬥佈置後，肖永智都要親自向羣衆講演，進行宣傳動員。不僅他自己講，他還叫全營指戰員個個都做羣衆的發動工作，使黨的堅持抗戰、反對投降、堅持團結進步、反對分裂倒退的方針政策家喻戶曉。肖永智帶領部隊嚴格執行三大紀律八項注意，規定部隊夜間行軍進了村，天不亮不能叫老百姓的門，只能露天坐在街上，等老百姓起來後才能到房子裏休息；住進老百姓家裏，都要幫助打掃院落，把水缸挑滿，盡力幫助老鄉解決實際困難；另外，部隊每到一地，肖永智還要邀請駐地附近的開明士紳來赴便宴，借座談之機向他們宣傳抗戰的形勢，闡明中國共產黨建立統一戰線，團結各方面力量，堅持抗戰的主張，動員他們擁護共產黨，支持八路軍抗戰。這些做法深得民心，爲以後建立抗日根據地和對敵鬥爭，創造了有利條件。
1940年5月，先遣縱隊與築先縱隊合編爲一二九師新八旅，張維翰任旅長，肖永智任政治委員。同年8月，百團大戰開始後，冀南軍區部隊攻打肥鄉，肖永智、趙健民帶一個營狙擊邯鄲敵人的增援部隊。他們在邯鄲以東10多公里的公路上挖了幾條一米多深的溝，然後在路北村莊邊隱蔽起來。到了中午11點鐘，只見從邯鄲方向開來幾十輛汽車，車上的日軍頭頂鋼盔，車前架着機槍，殺氣騰騰。因路溝所阻，汽車被迫停止，眼見一場硬戰即要發生。恰在這時，肖永智接到報告，肥鄉沒有攻下，看到邯鄲敵人增援兵力很強，肖永智果斷決定，改原定的狙擊方案爲給敵嚴重殺傷即撤。於是肖永智、趙健民指揮戰士架好機槍，組織好步槍排射，待日軍下車平溝時，即以猛烈火力予以殺傷。日軍下車後，隨即拖着重機槍，派出小部隊向前搜索，其餘的則準備平溝。這時，肖永智一聲令下，部隊猛烈開火，仇恨的子彈似飄潑大雨直泄敵羣。日軍被這突來的襲擊打懵了，未等明白是怎麼回事就躺倒一大片，死傷幾十個。汽車也被打着了火。日軍指揮官急得嗷嗷亂叫，慌忙組織反擊。待敵輕重機槍、擲彈筒火舌齊噴時，部隊已安全撤出了陣地，在肖永智的指揮下，兵分3路，輪流抵抗，相互掩護，梯次後退，使敵人一點便宜也沾不到。這次戰鬥，部隊在強敵面前，秩序井然，大量殺傷敵人，又安全轉移，戰士們對肖永智指揮若定的風範無不讚揚。
1941年，肖永智去太行山北方局黨校學習，是年秋學習結束回到冀南，1942年12月主力部隊與軍分區合併後，肖永智任冀魯豫第三地委書記兼第三軍分區政治委員。
1943年7月，第三軍分區劃爲冀南軍區第七分區，冀南區黨委、軍區決定肖永智任第七地委書記兼分區政治委員，趙健民任分區司令員。
肖永智在冀南、魯西北地區轉戰數年，組織指揮過多次戰鬥，打了不少漂亮仗。
1943年夏，由於日軍的瘋狂“掃蕩”，冀南形勢非常緊張，敵人的氣焰很囂張。駐莘縣的僞軍，仗恃人多槍好，又有日本人撐腰，經常爲非作歹，十分猖狂。爲了鼓舞羣衆的鬥志，剎剎敵人的威風，肖永智和趙健民商量拿莘縣的僞軍開刀，先打距根據地最近的燕店。隨即派出團副參謀長劉墨清等人化裝趕集，去燕店進行了多次偵察。瞭解到燕店的圍寨壕溝有3米多深、寨牆3米多高，裏面東西兩個圍子裏，分駐有僞軍兩個中隊。肖永智同趙健民對部隊進行了戰前動員，佈置全團的5挺機槍和步槍優秀射手組成火力組，負責封鎖圍堡上的槍眼，壓制敵人火力，命兩個連負責攻打圍堡，又組織了突擊組、投彈和梯子組。深夜12點，肖永智和趙健民親自帶隊悄悄來到敵寨前。突然，敵人的崗哨發現了動靜：“幹什麼的?”話音剛落，八路軍立即開火，機槍步槍一齊吼，串串子彈直射圍堡槍眼，投彈組的戰士們把一排排手榴彈準確地投入寨內，爆炸聲連成一片，打得敵人暈頭轉向，一片混亂。這時梯子組的戰士擡起梯子猛衝上去，將梯子搭上寨牆，戰士們爭先恐後殺入寨內。敵人在夢裏聽到槍聲，還未等爬起來穿上衣服，八路軍的刺刀已頂在胸前，只好舉手投降。這一仗乾脆利落，一下子俘敵兩個小隊，六七十人。
攻下燕店10多天，肖永智又指揮部隊夜襲鐵鐘寺，用打燕店的同樣手法拔掉了聊莘公路上的這個據點，消滅僞軍一箇中隊。兩次戰鬥的勝利，極大地震懾了敵人，尤其是僞軍們，談起八路軍便心驚膽顫，傳說八路軍神勇無比，竄牆上房比猴子還靈活，你睡着覺，他就進來了，簡直防不勝防。
肖永智指揮作戰靈活果斷，是一位優秀的指揮員，在執行黨的俘虜政策上，也是一位優秀的政治家。
部隊攻下燕店後，俘虜了六七十名僞軍，其中還有作惡多端的漢奸範隊長。羣衆聽到消息無不歡欣鼓舞，公推有名望的開明士紳送來呈書，要求八路軍槍斃他們，以儆效尤。部隊上許多指戰員也認爲，鄉親父老確實叫這些僞軍糟踏的夠嗆，恨透了這些“二鬼子”，也贊同槍斃幾個。對此，肖永智很肯定地說：“不能殺，我們黨的政策不殺俘虜，殺了就違犯政策。莘縣的僞軍有2000多人，以後我們會經常與之作戰，如果殺了俘虜，他們就不敢投降了。反而會頑強抵抗，我們的傷亡也會增大，仗就不好打了。”然後，肖永智耐心地做士紳代表們的工作，詳細地向他們闡明我們黨的政策：過去紅軍時期就不殺俘虜，繳槍投降者一律寬大，願留者歡迎，願走者發給路費。並且以親身經歷和生動事例，講解這一政策的好處。使這些士紳深感黨的政策英明，意義深遠，表示回去後一定協助做好羣衆的說服工作。
送走了士紳們以後，肖永智請司令員趙健民給俘虜講話，指出：範隊長等人做了許多壞事，民憤很大，羣衆強烈要求槍斃你們，是我們做了羣衆的工作，才免了你們的死罪，不殺你們，是給你們一個戴罪立功、洗心革面的機會。中國有四萬萬老百姓，小日本滅不了中國。你們作爲一箇中國人，要對得起祖先，要有良心，不能再執迷不悟，繼續充當漢奸走狗。要替人民做事，爲抗戰出力，爭取立功贖罪。
打下鐵佛寺，肖永智又指示，將俘虜的八九十名僞軍經教育後全部就地釋放。這對莘縣的僞軍震動很大。從此，僞軍都知道八路軍不殺俘虜的政策。以前莘縣僞軍司令、僞縣長劉仙洲，利用當過青紅幫頭子的關係，欺騙拉攏一幫人，爲控制僞軍爲其賣命，曾大搞反動宣傳，說八路軍捉住俘虜就扒皮活埋。八路軍兩次釋放俘虜，包括一些罪惡、民憤較大的僞軍頭目都沒殺，使劉仙洲的謊言不攻自破，僞軍不再信他的鬼話，從而瓦解了僞軍的鬥志，發展了八路軍在敵僞內部的工作，爲1944年莘縣解放打下了基礎。
肖永智關心愛護同志和勝過自己，具有謙虛謹慎的好品德。趙健民曾是肖永智的下級，兩人在一起工作戰鬥多年，每次肖永智帶領趙健民營活動時，對這位山東地下黨組織的老同志都非常尊重，有事在一起商量，從不以領導者自居，後來趙健民擔任了冀魯豫第三分區司令員，肖永智任分區政委兼地委書記，他們又在一起並肩戰鬥。趙健民對這位紅軍幹部，又是老上級的肖永智同樣十分敬重，所以向軍區發電時，常簽名“肖趙”。肖永智看後，馬上改爲“趙肖”，並說：“我們部隊的習慣是司令員在前，政委在後”。
肖永智在生活上也是嚴格要求自己，保持艱苦樸素的作風。他是湖北人，習慣吃大米。當時在冀魯豫邊區很少吃到大米，他就和大家一樣吃小米。趙健民後來通過後勤部門從敵佔區臨清、濟南的商人那裏買些大米、糯米給他，肖永智知道後，堅持不讓再搞，並說：“不要爲生活上的事費這麼大的力量”。
1943年，日軍集中兵力實行“機動掃蕩”。爲了粉碎敵人新的進攻，冀南軍區決定對敵出擊，組織了衛東戰役。當時，肖永智腿部傷殘，行動不便。組織決定他去太行山學習，但他堅持要打完這一仗再去。於是他帶領第二十二團和基幹團去清平縣，9月22日到達陳官營。23日早8點鐘，聊城、臨清的日軍廣獺旅團數千人，分兩路合圍陳官營。基幹團只有300多人，在肖永智的指揮下奮勇戰鬥，堅持到下午，敵人越來越多，局勢非常不利。肖永智在這時果斷下令向西突圍。在突圍中，他不幸中彈犧牲，時年28歲。
肖永智是當時八路軍優秀的青年幹部之一，對他的犧牲，劉伯承、鄧小平等多次表示惋惜。冀南軍民爲紀念他，於1945年將清平縣改爲永智縣。
