陣法是爲了古代戰爭中要求戰場上統一的指揮和協同動作而出現的，它的目的是想使每位士兵都儘可能地發揮出自己的特長。其實說起來，陣法的起源和狩獵活動有着相當的淵源。
古人最早的戰鬥對手其實並不是人，而是野獸。然而在狩獵過程中，對於弱小動物來說，古人要採取追擊或伏擊的隊形，而在面臨猛獸時，則要採取防守隊形，讓健壯者走在前面，母親帶領幼子走在當中，兩側則是青壯年，穩重勇猛的壯年殿後，這種防禦猛獸襲擊的非常有效的防禦隊，就構成了古人最基本的陣法。
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最早的軍陣是“一軍陣”，顧名思義，參戰的士兵只組成一個大的軍陣。由於一軍陣在戰鬥中幾乎沒有戰術上變化的餘地，因此，很快就被“二軍陣”、“三軍陣”直至“多軍陣”所取代。在戰爭中，這些不同的軍陣之間分工不同，有的軍陣用於引誘對手，有的負責與對手決戰，也有的用於迂迴包抄對手。
步兵的興盛，對步兵戰法的豐富和發展提出了要求。由於步兵一直作爲車陣的附屬物存在，所以，步兵復興後的軍陣排列，最初的參照物只能是車戰軍陣，如方陣、雁陣等等，之後才逐漸發展出各種陣法。自古至今，真正的戰術，不外乎就兩種：正面突襲與迂迴包抄。但也正是因爲正面突襲和迂迴包抄的特點，使得騎兵的軍陣不像步兵軍陣那樣，講求士兵間的進退有序。
