我國原始社會史在很長時期被稱爲古史傳說時代，許多著名的學者都曾致力於有關文獻的整理和研究，取得了一定的成果。但建國前，無論信古派還是疑古派學者，在田野考古仍處於興起和萌芽狀態時，僅僅依靠文獻、傳說都不可能對原始社會有全面科學的認識。整個中國原始社會的歷史一直是疑說紛紜，迷霧重重。新中國成立後的半個世紀，原始社會史才真正發展成一門學科。
原始社會的歷史非常漫長，從類人猿轉變成真正意義上的人，經歷了二三白萬年，必須分時期分階段研究。原始社會分期牽涉到的問題很多，分歧也較大。除了早年的摩爾根將原始社會分爲:矇昧、野蠻兩大時期，每一時期又分爲低、中、高三階段外，還有二段、三段、四段、五段、六段分期法。現在多數研究者採用二段或三段分期法，兩者本質上沒有什麼大的區別。二段即分爲血緣家族社會和氏族社會(劃分爲母系氏族社會和父系氏族社會兩階段)二段;三段法即血緣家族社會一一母系氏族社會—父系氏族社會三階段，每一階段分別與原始社會的形成、發展、解體相連繫這一分期法又與考古上的舊石器早中期一一舊石器晚期、新石器早中期一一新石器晚期基本相吻合;與人類體質形態的變化:猿人一一古人(早期智人)一一新人(晚期智人)同步;與人類婚姻家庭形態的變化發展:雜交亂婚、血緣家庭—普那路亞家庭、對偶婚一一父系家長制、一夫一妻制家庭相一致。目前較好的教材大都採用三段綜合分期法，即以社會形態發展三段法爲主線，結合考古和婚姻形態諸多方面因素來研究原始社會的歷史，而不採用單一的分期方法來分期。
各種分期中對原始社會史的開端有多種不同觀點。大多數研究者認爲人、人類社會和歷史是同時出現的，人猿最終分化，有了會製造工具的人，人類社會隨之誕生，有了人，人類的歷史就開始了。在上世紀六七十年代，舊石器與古人類考古有了突破性的發展，有人提出從直立行走，人猿最初分化到製造工具，經歷了一個漫長過程，它應納入原始社會史研究範疇。近白年來，古脊椎動物與古人類考古不斷有新的發現，最早的猿人已達300萬年以上，人、猿分野的界線，人類起源是多元還是一元等問題的討論將繼續深入。人猿相揖別的分野是勞動，探究其根本的原因則主要是由於白然的變化，導致類人猿生存環境的改變，迫使他們前後肢分工，製作工具和從事勞作。正如恩格斯所言，在某種意義上，我們可以說勞動創造了人本身。
瑪天瑜認爲“宗教作爲一種特殊的意識形態，是對白然和社會的曲折反映，並與人們的終極關懷密切相連。在本能與文化問起連絡作用，在人的精神需要中起主觀白足作用，故原始宗教曾經是原始時代的主流文化。”原始宗教是一個龐雜的混合體，經過無數歲月的積累，使原始宗教問題變得很龐雜，原始宗教有巫術、神話、禁忌和圖騰崇拜等等。宗教起源於人類求生的願望。從積極方面講，便是求得慾望的滿足。如巫術、祭祀、舞蹈等都是企圖通過取悅鬼神來使它們滿足人民的要求;從消極方面講，則是恐懼，“恐懼創始神”這是更主要的方面。原始人面對着雷電、黑夜、洪水等無能爲力，夢中的景象也會引起他們的恐慌。惶恐不安的心靈需要慰藉，人通過想象擴張他的能力，這種意識便是巫術、咒術。
宗教最初於原始人的白然崇拜和靈物崇拜。中國原始人的白然崇拜和靈物崇拜主要有對太陽 (日)、月、山、石、火、水、天、星辰以及白然現象風、雨、‘佔、電等。中國原始人的白然崇拜與許多民族相似。對白然物的崇拜以後又抽象爲對圖騰的崇拜。圖騰崇拜被認爲是母系氏族社會的一大特徵，人們相信氏族起源於某種動物、植物或無生物，並將其視作族徽。圖騰還被看作氏族的祖先、氏族的保護神。如黃帝爲有熊氏、太昊氏姓風(鳳)等，還有以鳥、虎、狼、蛇、狗等。河姆渡遺址發現的鳥形圖案，半坡遺址人面魚紋、良潔文化常見鳥紋，可能是龍圖騰的遺留。
靈魂不滅的觀念和鬼神崇拜源於對血親先輩的敬仰，並在此基礎上產生祖先崇拜、生殖崇拜。母系氏族社會盛行女性祖先崇拜，傳說中煉石補天、傳土造人的女蝸就是女權時代的崇拜對象。開天闢地的盤古、創造八卦，教民嫁娶的伏羲、創造華夏文明的炎黃二帝，便是父權時代的崇拜對象。中國最早的人神是帶有始母色彩的女神，而早期的男性祖先均爲“英雄時代”的造物主，他們在後人的心目中也就成了英雄和聖賢。對祖宗的崇拜在中國尤其受到重視，構成中國人傳統觀念的重要部分，成爲神話最豐富的源泉，這些思想和觀念得以長期延仲。
與原始宗教信仰相伴隨的是宗教行爲，這種行爲以謀求控制白然力、溝通鬼神爲目的，形成一定的儀式，這就是巫術。巫術的基本目的是:保障安全、免災祛病、豐衣足食、多了多孫等。其方式有祈求式、詛咒式、占卜式等。原始社會晚期分化出一些專門人員，負責和神祕的超白然界的交往，他們被稱爲法師、巫師、祭司或薩滿。主要從事最初的文化活動:記史、占卜、醫療，是知識人的前驅。神事與民事的分離，標誌着國家權力和政府機構雛型的出現。在仰韶文化晚期、龍山、齊家文化等遺址裏，發現有占卜的卜骨。原始宗教經過長時期的發展、演變，到了原始社會末期，成爲一種穩定而頑強的文化力量，對於後世文明具有極大的影響。
