典妻在中國古代很早便存在，在清朝的時候，這樣的制度發展到了全盛時期。
簡單來說，典妻是一種臨時性的婚姻，一般是大戶人家和窮人家進行女性的買賣。在封建時期，生育對女人來說是一件大事，尤其對於這種大戶人家來說，後代是必須要有的。當大戶人家的太太不能生孩子的時候，典妻這種制度就出現了。
大戶人家可以向窮人家租賃妻子，租賃的時間一般是3到5年。租賃的條件最主要的便是要有生育能力，這是必須條件。其他的條件也會逐條寫入合約中，比如：典妻期間，被出典的妻子不能與原來的丈夫同居，甚至不能相見，和自己原來家裏的兒子也不能相見等等。
典妻制度的出現大概有這幾方面的因素：
1、傳宗接代觀念的影響
對於一個大戶人家來說，要讓一個窮人家的女人，還是已經成爲別人妻子的女人進門，這是不能想的。但是在中國古代傳統觀念中，“不孝有三，無後爲大”，沒有孩子是不能被家族接受的，這也給典妻制度的出現提供了條件。
2、生活所迫
中國古代的貧富差距是特別大的，窮人家真的會窮到揭不開鍋，吃了上頓沒下頓，這樣的生活，在沒有能力有收入的時候，典妻成了他們能想到的辦法，這樣的辦法雖然屈辱，但是能解決生計。
3、政府約束不夠
在對典妻這種制度的約束上，清朝相比於明朝的禁令較少，量刑上也很寬鬆，這無疑給這種制度的發展提供了便利。於是，在清朝，典妻制度空前繁盛。
4、封建社會夫權思想的影響
在中國古代，“夫權”和“父權”常年積在女性的思想中。嫁人後的女性，是依附於男性的，無論丈夫做出什麼樣的決定，你都沒有反駁的權利，在以夫爲綱的當時，典妻制度女性是沒有發言權的，哪怕她們有多麼的不願意。
典妻制度的存在，更加的反映了封建時期“夫權”的思想，女性沒有權利去反抗，只能依附於丈夫，這樣的倫理秩序雖爲後人詬病，但在當時卻是“天經地義”的。
