衆所周知，明清兩朝是古代歷史上科舉考試最完備、最嚴格的時代，形成了院試(即童生試)、鄉試、會試和殿試四級選拔制度。千千萬萬的讀書人爲了出人頭地，實現經邦濟世的理想，在考場上進行了筆墨橫飛的“廝殺”(本文只說文科舉)。
1902年，順天府貢院。
1902年，順天府貢院的號舍。
鄉試每三年一次，又叫“秋闈”，爲期九天，農曆八月裏連續考三場，每場三天。會試也是每三年一次，又叫“春闈”，也是爲期九天，農曆二月裏連續考三場，每場三天。舉辦科舉考試的地方，就在貢院。
1906年，順天府貢院，兩邊是按千字文排序的號舍，遠處是用來監考的明遠樓。1905年清廷廢除科舉制，拍照時貢院已荒廢。
晚清廣東貢院。
明清讀書人蔘加科舉，除了數十年的苦讀以外，在貢院考試的那九天，也是一道生死大關。有讀書人遇到意外熬不過，不幸命喪考場。
1909年，俯視順天府貢院。
1463年(明朝天順年間)，會試第一天，順天府貢院着火，被鎖在考場的二百多名考生當場燒死了九十多個。明英宗給死者每人一口棺材，埋葬在朝陽門外，人稱“舉人冢”。萬曆年間，內閣首輔張居正上疏皇帝，將貢院的木板房改造成磚木結構，防火性能增強，並一直延續到清朝。
1910年，南京，江南貢院的號舍。
1864年，因太平天國運動停止十三年之久的江南鄉試正式開考。鄉試本應在農曆八月舉行，但貢院整修使這個考試延遲到十一月，正趕上大雪紛飛的惡劣天氣，數十位體弱的讀書人竟被活活凍死!晚清官員張集馨在日記中寫道：“接上年十二月十八日京信，南闈大雪，凍死士子及號軍五十餘人。”
1910年，江南貢院的號舍。
對於大多數沒有經歷極端慘況的讀書人而言，要熬過三場九天的考試也殊非易事。按清朝制度，鄉試從八月初九開始，每場考三天兩夜，共九天六夜。這期間，考生的吃喝拉撒全都在一個高6尺、深4尺、寬3尺的號舍裏(面積勉強超過1平方米)。
1910年，江南貢院的明遠樓。
農曆八月還比較熱，“秋老虎”很猛，蚊蟲橫衝直撞，尤其對江南一帶而言，更是悶熱異常。這種情況下，放置於號巷尾部的糞桶，經暑氣一蒸，臭味瀰漫，令人窒息，直接影響到考生的發揮。
中國科舉博物館收藏的清朝考生的“小抄”。
科舉考試爲了防止作弊，有嚴格的搜身制度，杜絕攜帶小抄矇混進場，但仍有考生挖空心思，冒險夾帶。
民國初年，已經坍塌的江南貢院號舍。
明清科舉考試這樣千軍萬馬過獨木橋的競爭，想要成功，談何容易!極少數取得功名的讀書人，真可謂人上人!大部分人都是“陪考”，熬了二三十年，白了少年頭、空悲切!
