秦贏姓氏族是以遊牧經濟爲主的一個分支，後成爲周室附庸。
公元前770年，秦襄公因護送周平王東遷有功，被周平王封爲諸侯，並將已被戎狄佔據的岐及其以西的周室土地賜秦，秦正式建國，爲日後統一中國打下了基礎。
公元前765年，秦國擊敗據岐之戎，收撫未隨平王東遷之“周餘民”，並大力發展農業及畜牧業，國勢逐漸壯大。至穆公時，秦國已建立一支由戰車、步兵、騎兵三兵種組成的軍隊，兵力達10萬，並先後征服蕩社、邦戎、冀戎、小虢及彭戲氏等，控制了西垂至華山間整個渭水流域，成爲西方大國。秦穆公雄心勃勃，不甘局處關中一隅，急欲爭霸中原。
公元前659年，秦穆公率軍進攻茅津之戎，企圖控制該地。因該地北有虞國、南有虢國，暫時無力長期佔據，取勝後短期戰領後撤回。
晉獻公在奉攻茅津後不久，借“假途滅虢”之計一舉兼併虢、虞兩國，控制了茅津渡口及桃林、崤函，搶先佔領了這一戰略要地。晉獻公死後，晉國內亂，公子夷吾逃秦。他深知秦穆公有控制桃林等地之企圖，願獻虢略至華山間“河外五城”以換取秦對其爭位的支持。在秦協助其返晉爲惠公後，他背約不肯將該地送秦。秦穆公曾謀劃殺夷吾另扶重耳爲君，因事情泄露而沒有成功。
公元前645年，秦國發兵攻晉，在韓原打敗了晉軍並俘虜了晉惠公，迫其以太子爲質，並割河西八城予秦，乃釋其返國，致秦疆域擴展至黃河西岸。晉惠公死時，晉太子圉由秦私逃返國繼位爲懷公。秦穆公接晉公子重耳來秦，準備助其與懷公爭位以控制晉國。重耳投其所好，表示擁護穆公東進中原稱霸，如能助其返國爲君，當使晉以秦封國之位追隨秦後。秦穆公遂以“革車五百乘，疇騎二千，步卒五萬”護送重耳回國爲君，即晉文公。
晉文公流亡多年，經多識廣，才智出衆，爭霸雄心較穆公有過之而無不及，不肯真正奉秦爲霸主，但又盡力維持晉秦聯盟，採取措施使秦不僅不成爲晉爭霸中原之阻力，且使其成爲助力。當週王出現權力危機向秦、晉求援時，晉文公高舉尊王旗幟獨自出兵平定了王子帶之亂。爲此獲得了南進中原的另一戰略要地南陽。爲了鞏固秦晉聯盟，晉出兵支持秦攻取楚附庸鄀，使秦穆公認爲晉擁護秦國爭霸，而真實意圖則在誘導秦南進攻楚，以利於晉在中原與楚爭霸。
鄭國是中原各國中位置適中且農業、商業經濟均較發達的國家，爲大國爭奪之焦點。不論晉、楚或秦，欲稱霸中原必先控制鄭國。穆公在背晉盟鄭時，已預有安排，以協助鄭國加強防務爲名，留部分兵力於鄭都新鄭。
隨着晉文公、鄭文公先後去世。秦乘兩國新喪之機，派遣大軍潛越晉桃林、崤函，遠程奔襲鄭都。因途遇鄭商人弦高犒師，以爲鄭已有防備，遂滅晉邊邑小國滑撤軍。
秦晉爭霸中原之戰在所難免。爲挫敗秦國東進中原戰略企圖，消除隱患，晉軍聯合姜戎於崤山設伏，全殲秦軍，晉秦聯盟徹底破裂。之後，秦穆公集中兵力親自統帥攻晉，渡過黃河，攻佔王官。晉軍爲避免決戰，堅守城池，拒不出戰。秦軍雖然獲勝，並深入晉國腹地，但並未與晉主力決戰。秦孤軍深入，難以長期立足，只得經桃林返國。
秦穆公有鑑於此，爲進一步擴大疆域、充實軍力，暫將主要戰略方向轉至西方，盡滅西戎各國。此後，秦國再將進攻矛頭轉回東方，繼續對晉作戰，但規模均不大，互有勝負。
公元前615年，秦康公集中兵力攻晉，企圖奪取桃林、崤山，控制東進中原的戰略走廊，但均被晉軍擊退，沒有達到戰略目的。晉國在戰後立即增加駐瑕兵力，並在桃林建築城塞，以加強對該地區的控制與防守能力。由於晉更加牢固地控制了桃林與崤山等戰略要地，又有號召諸侯的威望及實力.能聯合多國軍隊與秦作戰，所以秦軍始終被阻於關中，未能將勢力伸入中原。
公元前594年，秦國乘晉與赤狄、潞氏作戰之機，曾發兵攻至河東之箕、郜，但在晉軍反擊下，失敗於輔氏。
公元前578年，秦國準備聯合狄、楚共同攻晉。晉國得知後，先發制人，晉厲公親率主力及齊、魯、宋、衛、鄭、曹、邾、滕聯軍攻秦，深入關中，在麻隧擊敗秦軍後撤回。
公元前562年，晉國爲報櫟之役，率魯、齊、宋、衛、曹、莒、邾、滕、薛、杞、小邾及鄭等國聯軍攻秦，進至木或林，後因內部矛盾撤軍。此後，雙方未再交戰。晉國在城濮之戰後，有可能繼續給予楚打擊，使其無力北進。因秦晉聯盟破裂，晉國長期致力於對秦作戰，致使楚國得以乘機擴展疆域，增強實力，發展到了有問鼎中原的實力，晉國此時以無法集中力量與之決戰，因而始終未能實現其獨霸中原的企圖。
