在高平陵之變前，司馬懿的篡位並不被人所預見。然而，在此之後，司馬懿家族逐漸顯示出取代曹氏的傾向。曹芳在嘉平元年(249年)正月離開洛陽去祭拜魏明帝高平陵，曹爽、曹羲、曹訓等大臣也跟隨前往。司馬懿乘機上奏郭太后，請廢曹爽兄弟，曹爽因此扣住奏章，徵發數千士兵自守。桓範建議曹爽挾持皇帝到許昌去，然而曹爽並未採取這個計策。最終，曹爽放棄了抵抗，司馬懿卻違背諾言以謀反罪名殺死了曹爽及其黨羽，並滅掉了三族。
嘉平元年(249年)二月，曹芳任命司馬懿爲丞相，司馬懿拒絕了這個職位。然而，十二月時曹芳命令加上九錫之禮，朝會不拜，司馬懿還是拒絕了。高平陵之變後，隨着曹爽勢力的清除，司馬懿得以掌握曹魏的大權。
在高平陵之變後，司馬懿家族主要掌握了曹魏朝廷的大權，並且基本上掌握了曹魏西線的兵權。這是因爲司馬懿長期鎮守雍涼地區，防禦蜀漢丞相諸葛亮的北伐。不過，對於曹魏東線的將士，司馬懿卻不是他們的親信。因此，淮南三叛的發起者主要是曹魏東線的將領。淮南三叛發生在曹魏後期，由於司馬氏篡奪了大權，使得掌握曹魏重鎮壽春的統帥先後發生了三次反抗司馬氏的兵變，分別爲王凌之叛(251年四月)、毌丘儉文欽之叛(255年正月)及諸葛誕之叛(257年五月—258年二月)。然而，這三次叛亂都被司馬氏平定了。
