在我國古代的時候，出現了很多的皇帝，而其中也有不少是建立國家的皇帝，這些是一些朝代的開國皇帝。對於這些開國皇帝來說，在廟號上卻分爲太祖和高祖兩種稱呼。比如唐朝開國皇帝李淵，其廟號就是高祖，也即唐高祖。而就北宋開國皇帝趙匡胤，則被稱之爲宋太祖，也即其廟號是太祖。在北宋之後，明朝開國皇帝朱元璋，其廟號也是太祖，也即明太祖。那麼，問題來了，同樣是開國皇帝，爲什麼有的叫“太祖”，有的叫“高祖”呢?換而言之，對於開國皇帝來說，廟號爲“高祖”和“太祖”的區別是什麼呢?
一
首先，廟號早在商朝就已設立，對國家有大功、值得子孫永世祭祀的先王，就會特別追上廟號，以視永遠立廟祭祀之意。當時廟號只有四種：創基立業曰“太”(太祖湯、太宗太甲)、功高者曰“高”(高祖王亥、高宗武丁)、世代祭祀曰“世”(世祖盤庚、世宗且甲)、中興者曰“中”(中宗且乙)，另外按照“祖有功而宗有德”的標準，給予祖或宗的稱號。隋朝以前，並不是所有君王都有廟號。比如在西漢的10多位皇帝中，只有漢高祖劉邦、漢文帝劉恆、漢武帝劉徹、漢宣帝劉詢。不過，在隋朝之後，古代封建王朝中的皇帝，基本上都有了廟號。
二
一般來說，對於古代封建王朝中的皇帝，只有開國皇帝的廟號才能稱“祖”，而之後的皇帝在廟號上，只能稱爲“宗”，比如唐太子李世民、唐高宗李治、唐玄宗李隆基等。而就開國皇帝的廟號來說，又分爲高祖和太祖。一方面，就高祖來說，比如隋高祖楊堅、唐高祖李淵這些開國皇帝，之所以廟號爲高祖，是因爲他們將太祖的廟號用來追封自己的祖先了。比如李淵建立唐朝後，就追封自己的祖先李虎爲唐太祖。李虎(498-551)，字文彬，隴西成紀(今甘肅秦安縣)人。南北朝時期西魏大臣。
三
根據史料記載，武德元年(618年)，李虎孫子李淵稱帝，建立唐朝後，追諡爲景皇帝，廟號太祖，葬於永康陵。進一步來說，對於唐高祖李淵來說，之所以用太祖的廟號來追封自己的祖先李虎，是因爲自己能夠建立唐朝，離不開李虎建立的基業。另一方面，就太祖來說，有宋太祖趙匡胤、明太祖朱元璋等皇帝。就朱元璋來說，是平民出身，也即朱元璋能夠建立明朝，不是依賴於祖先建立的基業，而是自己白手起家才建立的明朝。在此基礎上，朱元璋自然沒有必要追封自己的祖先爲太祖，也即朱元璋自己就可以使用太祖這一廟號。
四
最後，在中國古代歷史上的開國皇帝中，劉邦是比較特殊的存在。對於劉邦來說，後人一般將其稱之爲漢高祖。但是，劉邦實際上的廟號卻是太祖，而不是“高祖”。對於劉邦來說，之所以能建立西漢王朝，主要也是靠自己的多年的拼搏。不過，因爲劉邦的諡號是“高皇帝”，所以，劉邦才被後人稱之爲漢高祖，但是，在廟號上，劉邦應該被稱之爲漢太祖。總的來說，對於中國古代歷史上的開國皇帝，如果廟號爲太祖的話，意味着江山主要是自己打下來。但是，如果開國皇帝廟號爲高祖的話，那麼就意味着其能夠建立王朝，離不開祖先奠定的基業，所以其將太祖的廟號用來追封自己的祖先了。
