北魏時期主要籍貫位於陝西關中和甘肅隴山(或稱爲六盤山)周圍的門閥軍事集團的總稱，當時爲了保障首都平城(今山西大同東北)的安全，在沿邊地區也就是今天的河北北部、內蒙古南部建立了六個軍鎮，合稱六鎮(武川鎮就是其中之一)。這批軍事貴族以武川鎮軍人爲班底，定居關中，胡漢雜糅，文武合一，互相通婚，在中國歷史上發揮過重大作用，史學界對它有一個固定的說法，叫做"關隴貴族集團"。西魏、北周、隋、唐四代皇帝都出自這個集團，其中，西魏、北周和唐朝的始祖都是柱國，而隋朝的始祖是大將軍。
雖然歷史上稱呼宇文泰和高歡建立的兩個魏國叫做西東魏國，但兩邊其實都是盜版的北魏，都是傀儡政權。原來的北魏的皇室現在只不過是個受人擺佈的幌子。 幌子的背後是一個大的集團，這個集團叫做關隴集團，全稱關隴軍事貴族集團。
背景
《後漢書·公孫述傳》：“令漢帝釋關隴之憂，專精東伐，四分天下而有其三。”(是光武帝解除了對函谷關以西和隴地的憂慮，專心向東征伐，佔有天下的四分之三)正光五年(公元524年)北魏六鎮爆發軍民起義，得到關隴地區人民響應。爾朱榮派遣尓朱天光、賀拔嶽、侯莫陳悅征討。關隴既定之後，尓朱氏家族卻被消滅，北魏大權又盡歸高歡，賀拔嶽已掌握關隴地區軍事實權。賀拔嶽團結了一批武川軍人以及關隴本土的士族大姓。但賀拔嶽不久便爲親高歡的侯莫陳悅殺害。賀拔嶽舊部對宇文泰並非心悅誠服。在軍事力量的對比上，宇文泰遠遜於關東的高歡和江南的蕭樑。高歡的軍隊曾多次深入關隴腹地進行劫掠。關隴地區在漢魏以來，一直是漢族傳統文化只淵藪所在，特別是自晉末喪亂以來，許多文人志士多避難於此，宇文泰軍團成員主要是六鎮鮮卑，人數亦較少，不論是擴充軍事力量還是在政治上有所作爲，他都必須而且首先要在文化上與關隴地區的地主階級取得認同，必須同他們建立起牢固的政治軍事同盟。正是在這種歷史背景下，產生了所謂的關隴集團。
唐 駱賓王 《早秋出塞寄東臺詳正學士》詩：“ 溪月明關隴，戎雲聚塞垣。”關隴和河東等地豪強地主的力量，在東、西魏的爭奪戰中，這些豪強地主都歸附了宇文泰。
關隴集團是以宇文泰爲首的西魏北周上層統治者組成的政治集團，集團的成員是“融冶關隴胡漢民族之有武力才智者”，其人“入則爲相，出則爲將，自無文武分徒之事”。
發展歷程
武川鎮本是北魏前期在首都平城以北設置，用以防備柔然入侵的六鎮之一。六鎮，一般是指沃野、懷朔、武川、撫冥、柔玄、懷荒。六鎮之外，又有御夷等鎮。大部位於北魏的北方邊境，即今內蒙古境內。六鎮是北魏的軍事要塞，歷史上曾一度佔有重要地位。因爲北魏原來一直以平城爲國都，爲了防禦北邊的柔然南下，拓跋燾設此六鎮，以拱衛都城。當時，六鎮將領，乃至一般士兵，身份都是比較高貴的，在六鎮作兵是光榮的。
然而，在北魏遷都洛陽之後，平城不復爲國都，六鎮也失去軍事上的意義，將兵地位一落千丈。他們遠在漠北，少有接觸漢文化的可能，與南遷的鮮卑貴族在文化上形成差距，心理上形成隔膜，經濟地位上也處於劣勢。氏族部落成員當兵是義務也是權利，拓跋氏封建化後，兵戶身份低人一等。加上漢化後的北魏政府受到漢制度的影響，常常把犯罪的人發配六鎮爲兵，更使六鎮兵民的處境不佳。六鎮將兵中，不滿情緒逐漸增長。起義終於在六鎮首先爆發了。北魏全國陷入嚴重動盪。雖然動亂由爾朱榮平息，卻造成軍閥割據，政局依舊昏亂。
而從此次兵變獲利的有懷朔鎮出身的高歡和武川鎮出身的宇文泰，兩人各自擁立皇帝，使北魏分裂成東魏和西魏。宇文泰將武川人編成一軍，復以武川人統領此軍，使西魏政權牢牢握在武川人手中。而由於西魏統轄關中(今陝西省)、隴西(今甘肅省東南)地區，所以又名關隴集團。宇文泰爲了對抗東魏，創設了府兵制，以十二大將軍、八柱國爲其將領，這些人都是武川出身，成爲西魏以及後來北周的統治層。
八柱國中趙貴成立宇文泰之功，元欣佐宇文泰以皇室之威，李虎以戰立名，李弼將略能軍，於謹以謀輔事，侯莫陳崇以勇縱橫，獨孤信以德撫民，正是由於這些人各顯其才於宇文泰之下，才鑄就了宇文泰及北周的輝煌。
北周武帝攻滅北齊，統一了華北，卻在統一全國前病逝。其子北周宣帝行事奇異，繼位後不久即禪讓予幼子北周靜帝，自詡爲太上皇而耽於遊樂，政事全交給天元皇后楊麗華的父親，外戚楊堅(即之後的隋文帝)。
集團終結
歷史學家雷依羣的《論關隴集團》指出，隋文帝時關隴集團已經退出歷史舞臺。
由於宇文泰的善於撫循，關隴集團在其生前尚能精誠團結，一致對外，其間雖有矛盾和摩擦，但彼此間的融洽合作尚居於主導地位。但宇文泰死後，矛盾便開始發生，先後有趙貴、獨孤信謀襲宇文護事，司會李植、軍司馬孫恆、宮伯乙弗鳳發動的宮廷政變未遂事件，衛王宇文直之亂等事件。這些事件暗示了在關隴軍事政治集團內部已產生了危機。而楊堅勢力的崛起，則直接導致了關隴集團的衰落與滅亡。楊堅代周，其政權中人物已拜託了“關中本位”之限制，關隴集團在楊堅禪周之後已完全退出了歷史舞臺。
楊堅受禪於靜帝建立了隋朝。黃永年認爲關隴集團只是存在於西魏、北周和隋朝初期，關隴集團到唐初已不復存在。唐高祖時期的功臣和宰相出身關隴的不及半數，並不能稱之爲一個集團。無論從太原元謀立功名單或高祖朝宰相名單，都看不出當時仍在執行“關中本位政策”組建關隴集團。在太宗朝的功臣實封差第名單、宰相名單、圖畫凌煙閣名單中，關隴集團人物寡少，只佔少數，唐太宗仍然不執行“關中本位政策”，關隴集團之在唐初消失，已是無可爭辯的事實。
隋煬帝三徵高句麗，兵役徭役急徵暴斂，人民再也不能忍受下去，於是波瀾壯闊的農民大起義爆發了。大規模農民起義使隋朝統治崩潰，名存實亡。之後，八柱國之一的後裔李淵起義。
岑仲勉反對說：“況隨宇文泰入關之北族，雖暫改河南郡望爲京兆，但至唐時已大都恢復其河南郡望，唐室如真出自趙郡，又何愛於隴西而堅持不改?陳氏之說，殊未可信。”“陳氏必要把僧孺、令狐楚排出於西魏以來關隴集團之外，無非歪曲史實以遷就其臆見。”
