他是造紙術的發明人，爲人類文化發展做出了卓越的貢獻。他也是一個喜歡玩弄權術的宦官，在險象環生的宮廷鬥爭中得罪了漢安帝，被迫服毒自盡。這個爲世界人民所銘記的中國東漢宦官就是造紙術的發明人蔡倫。
蔡倫生於公元61年，祖籍桂陽(即今天的湖南省郴州市)，父親是一名出色的鐵匠。年幼的時候讀過私塾，粗通筆墨。
公元75年，蔡倫通過官府選拔，進入皇宮當了宦官，在東漢明帝身邊當一個小黃門。蔡倫天資聰明，又善於左右逢源，深得漢章帝(明帝兒子)皇后竇氏的信任。蔡倫幫助竇皇后陷害章帝寵妃宋貴人母子，讓竇皇后的兒子劉肇成功的登上了帝位，即爲東漢和帝。竇皇后成爲皇太后，投桃報李，讓漢和帝封蔡倫爲中常侍，成爲了有正規官職的高級宦官。當然了，天下沒有白吃的午餐，蔡倫的一系列行爲也爲晚年的悲劇埋下了伏筆。
公元104年前後，蔡倫通過其任職的皇宮尚方令(主官皇宮的製造業機構)，發現樹皮、破麻布等物清洗後，會在水底留下一些絲狀的東西(植物纖維)，不會腐爛。於是他命工匠將這些殘留的物品放石臼中不停攪拌，直到它們成爲漿狀物，然後再用竹篾把這粘乎乎的東西挑起來，等乾燥後揭下來就變成了紙。蔡倫帶着工匠們反覆試驗，試製出既輕薄柔韌，又取材容易、來源廣泛、價格低廉的紙 。
元興元年(公元105年)蔡倫向漢和帝獻紙 ，蔡倫將造紙的方法寫成奏摺，連同紙張呈獻皇帝，得到皇帝的讚賞，便詔令天下朝廷內外使用並推廣，朝廷各官署、全國各地都視作奇蹟。
九年後，蔡倫被封爲"龍亭侯"，食邑300戶。由於在全國各地逐步推行的新造紙方法是蔡倫發明的，人們便把這種紙都稱爲"蔡侯紙" 。蔡倫的這一發明非同小可，紙的出現馬上代替了笨重的竹簡和昂貴的絹，成爲了東漢王朝一種不可替代的生活用品。造紙術沿着絲綢之路經過中亞、西歐向整個世界傳播，爲世界文明的傳承和發展起着不可磨滅的貢獻 。所以後世將其列爲中國的四大發明之一，是實至名歸的。
公元105年12月，漢和帝去世，立剛滿百歲的幼子劉隆爲皇帝，即東漢殤帝(中國歷史上年齡最小的皇帝)。漢殤帝即位一年，剛學會講話就病逝，東漢皇室又陷入了一場激烈的皇位爭奪戰中。鄧太后和自己家的人商議，立漢的孫子，河間王劉慶的兒子劉祜爲皇帝。106年，13歲的劉祜繼位爲帝，歷史上稱東漢安帝。漢安帝的祖母是當初被蔡倫陷害而死的宋貴人，風水輪流轉，這回輪到蔡倫傻眼了。
公元121年，掌握朝政的鄧太后去世，漢安帝親政。沒有了庇護的蔡倫好日子也到了頭，漢安帝讓他自己去廷尉署報道，坦白自己的罪行。蔡倫自知難逃一死，沐浴後穿戴整齊衣服、帽子，喝下劇毒自盡。安帝聞報，廢除了蔡倫的封地，並將有關蔡倫的一切文獻資料都銷燬。直到30年後(公元151年)，漢桓帝時，纔將有關蔡倫的資料補充記錄下來，否則的話，現在的我們就不會認識這位偉大的發明家了。
