春秋時期禮崩樂壞，周王室已衰弱到極點，統治範圍方圓不足六百里，各諸侯國紛紛割據稱雄，不再朝見周天子，其統率諸侯的權利也早已名存實亡。
公元前636年，衰弱的周王室發生內亂，周襄王異母弟王子帶盜嫂事發，與襄王發生火併，引導西戎兵攻周，佔領了都城，周襄王倉皇出逃到鄭國，向各國諸侯求救。天子蒙塵，身爲以藩屏周的各諸侯國理應救援，但當時周天子威信掃地只是徒有其名，因此救不救援周天子也只能是各諸侯國結合自身利益需求，所做出的決定了。
當時有能力出兵援助周襄王的只有楚，秦，和晉三國而已。齊國本是春秋大國，但霸主齊桓公去世之後，齊國發生嚴重內亂，國力受到嚴重削弱，短時間內沒有能力參與諸侯爭霸事宜。而其他中原諸侯小國，則紛紛依附於各大強國，或“間於晉楚”或“朝秦暮楚”搖擺不定，沒有精力更沒有實力去營救周王室。面對周天子的求救請求，秦，晉，楚三國將會作何反應呢?
楚成王錯失良機
楚國是南方大國，自齊國霸主地位喪失之後，楚成王便雄心勃勃的參與到中原諸侯的霸主爭奪戰中。在與宋襄公的”執牛耳之爭“勝利後，楚國早已成爲實際意義上的中原霸主。對於周天子的求救，楚成王的最初反應是”不予理睬“。
楚國有其自身戰略的考慮”楚國已經是中原霸主，本身就沒有必要在扛起“尊王”的大旗。況且楚國僭越稱王已久，本身就要求與周王室平起平坐，如果此時發兵救援，則等於間接地承認了楚國的”諸侯“地位，與國不利。
而且楚成王自信的認爲，周襄王逃到楚國的附庸鄭國，就等於在自己的掌握之中，只要不被其他諸侯利用則萬事大吉。正是這一錯誤的決定，讓楚成王最終”錯失良機“。
秦穆公無功而返
秦國曆來圖謀擴張，秦穆公終其一生更是不遺餘力的尋求東進，意圖爭霸中原。但位於秦國東進道路上的晉國，則成爲秦人始終無法跨越的大山(秦國數次東進，均敗於晉國)。
當週王室內亂的消息傳到秦國，秦穆公敏銳的察覺到，這是一個絕好的”消息“更是一個難得的機會，(秦國出兵勤王，晉國定不能阻攔)於是親自率領大軍，跨國晉土，向成周進發。
晉國得知，立即派謀士趙衰前去交涉，趙衰說道：”周王室跟晉國本是姬姓同宗，今天子蒙塵，理應由晉國出兵相助，若勞師秦國而敝國卻袖手旁觀，豈不是對天子的不忠。再者說，上次重耳(晉文公)能夠順利返回晉國，全靠秦國出兵護送，爲表感謝，這次護送周天子就由晉國代勞了”。
面對趙衰的說辭，秦穆公一時無言以對，想要強行動武，又恐實力不濟，無奈之下只得下令撤軍。秦國企圖東進稱霸的夢想，就這樣再一次“無功而返”。
晉文公成就霸業
晉國國君是在外流亡長達十九年，剛剛回國繼位的晉文公(重耳)，雖已年逾六十(走路都要拄拐)，但依然“老驥伏櫪，志在千里， 烈士暮年，壯心不已”。
當晉國收到周天子的告急文書之時，謀士趙衰以一個政治家的嗅覺告知晉文公說：“爭奪霸權的時機到了，如果晉國不搶先護送周天子回京而落在秦國之後，就無法在天下發號施令，現在尊敬周天子是晉國將來稱霸的資本。”
文公採納了趙衰的意見，派他去勸阻秦國，同時發兵勤王。三月，晉軍到達陽樊並保衛了溫地，隨後打跑了西戎，斬殺了王子帶，成功護送周襄王回到周都洛邑。周襄王大爲感動，把河內、陽樊兩地賜給了晉國，並封晉文公爲諸侯之伯(霸主)賜予其征伐的權利，楚成王得知悔之晚矣。
原先依附於楚國的很多小諸侯現在紛紛依附於晉國，新老“霸主”之間的戰爭已不可避免。
公元前632年爲決定霸主歸屬，兩大軍事集團在城濮展開大戰，一方是以晉國爲首的晉，宋，齊，秦，聯軍，另一方是以楚國爲首的楚，鄭，陳，蔡聯軍，戰爭以晉聯軍勝出而告終。隨後晉國脅迫周襄王參與踐土會盟，晉文公從此正式登上了春秋霸主的舞臺。
