薩滿教是我國古代北方民族普遍信仰的一種原始宗教，產生於原始母系氏族社會的繁榮時期。古代北方民族或部落，如肅慎、勿吉、靺鞨、女真、匈奴、契丹等;近代北方民族，如滿族、蒙古、赫哲、鄂溫克、哈薩克等也都信奉薩滿教或保留一些薩滿教的某些遺俗。薩滿教原始信仰行爲的傳佈區域相當廣闊，囊括了北亞、中北歐及北美的廣袤地區。
滿族在漫長的歷史時期內信仰和繼承着與通古斯人的古老的多神信仰一致的薩滿教。薩滿一詞最早出現在南宋歷史文獻《三朝北盟會編》中，它是女真語，意指巫師一類的人。
薩滿教的理論根基是萬物有靈論。在各種外來宗教先後傳入之前，薩滿教尤其對北方各民族影響根深蒂固。滿、錫伯、赫哲、鄂倫春、鄂溫克、達斡爾、維吾爾、烏孜別克、塔塔爾、朝鮮、以及大和等民族也都在不同程度上存在着薩滿教信仰活動。
但是，相對地說，在三江流域的赫哲、鄂倫春、鄂溫克、達斡爾，以及在部分錫伯族當中得到了較爲完整的繼承。薩滿教在韓國保存的最爲完整，日本的神道教也是薩滿教的變體。
薩滿教傳統始於史前時代並且遍佈世界，因此並不侷限於中國，它有許多分支，比如分佈於北亞一類巫覡宗教，包括滿族薩滿教、蒙古族薩滿教、中亞薩滿教、西伯利亞薩滿教。最崇拜薩滿教的地方是伏爾加河流域、芬蘭人種居住的地區、東西伯利亞與西西伯利亞。
在14世紀後，佛教在相信薩滿教的族羣例如藏族人、蒙古人、滿洲人中變得流行。而薩滿族始於自然，分支過多，而且沒有清晰統一的系統神系等等原因，逐漸沒落。
中國元代和清代時期，薩滿教儀式與藏傳佛教結合在一起的宗教形式被制度化，爲國教。雖然種種原因，在推翻清朝統治之後的一個世紀裏，薩滿教幾乎銷聲匿跡，然而民間的跳大神、供奉保家仙等習俗，很多都是薩滿教流傳下來的。
