所謂諡號，就是一個人(泛指皇帝)一生的功過，頗有蓋棺定論之意，一般皇帝纔有諡號，但是偶爾大臣也有，甚至有的老百姓也有，於是大家避免不了疑問了：諡號到底是怎麼來的呢?怎樣的人才配有諡號?
諡號有帝王之諡，由禮官議上;有臣屬之諡，由朝廷賜與;還有私諡，是門徒弟子或是鄉里、親朋爲其師友上的諡號。帝王將相之諡在西周時即已出現。秦時秦始皇認爲有臣議君、子議父之嫌，曾一度廢除，漢代恢復，直至清末。私諡可能始於東漢，或謂春秋時期已有。民國以後，稱諡在一段時間內仍存在。
長短字數不定，或一兩字，或二十餘字，字數不定，情況較爲複雜。所謂諡號，就是用一兩個字對一個人的一生做一個概括性的評價，算是 蓋棺定論。像文、武、明、睿、康、景、莊、宣、 懿都是褒諡，惠帝都是些平庸的，如 漢惠帝、晉惠帝都是沒什麼能力的，質帝、衝帝、 少帝(後人稱呼，不是正式的諡號)往往是幼年即位而且早死的，厲、靈、煬都是惡諡，哀、思也不是好詞，但還有點同情的意味，一般用作朝代中後期君主，如明末崇禎皇帝追諡爲思宗。政變中被推翻的稱廢帝(後人稱呼，不是正式的諡號)。亡國君主稱末帝。另外 孫權是個特例，他的諡號是 大帝，在中國是絕無僅有的。
先秦時的諡號以用一個字爲常，也有用兩三個字的。用一個字的如：秦穆公、晉文公;用兩三個字的如魏安釐王、趙孝成王、趙惠文王(惠文)等。唐宋時期是諡法大發展的時期。諡法一方面成爲封建帝王尊大諡以美足其虛榮心的工具，同時也成爲駕馭羣臣的褒貶手段。
明清時期，諡法內容基本固定下來。首先是各籌及人員的諡號字數固定下來。如明代皇帝諡號爲17字，親王1字，大臣2字;清代皇帝21字，碩親王1字，大臣2字。
諡號中還有一種私諡，這是有名望的學者、士大夫死後由其親戚、門生、故吏爲之議定的諡號。私諡始於週末，到漢代才盛行起來。古代除對帝王可以稱呼其諡號外，稱呼高官司大臣、學者名流的諡號也是一種尊重的稱呼。有些人的諡號由於經常被後人稱呼，幾乎成爲他們的別名。如嶽武穆(岳飛)、陶靖節(陶淵明)等。
