在中國古代王朝建立時，中國就已形成自己的“天下”觀。這種居高臨下俯視其他文明的“華夏中心論”自漢、唐成熟，形成了以中國爲宗主、他國爲藩屬的“宗藩體制”或“朝貢體制”，以此規範“華夷秩序”。
宋朝在建立後不久，這套體系就被打破。 遼國以武力向宋朝昭顯着自己的存在，迫使宋真宗鹹平七年十二月(1005年)簽下澶淵之盟。宋朝人無法接受與本應該是藩屬的遼國稱兄道弟，於是在女真興起後主動提出“願與貴朝(金朝)共伐大遼”的倡議，聯合女真於宋宣和七年(1125年)一起滅了遼國，與金立下“海上之盟”。
積累了百年的怨氣得以發泄，宋朝自覺重回天朝上國，以藩屬之心待金。臨海軍節度使張覺叛金歸宋後，宋背盟收叛將。在金朝的再三索要下，殺了一個長相相似的人搪塞，被金太宗之弟完顏宗望發覺，引大軍攻宋。
靖康二年(1127年)，金人攻入宋朝首都汴梁(今河南開封)，擄走徽欽二帝及大批皇室宗族北去，是爲“靖康之變”。徽宗第九子、欽宗之弟趙構因一直領兵在外倖免於難，于靖康二年五月初一(1127年6月12日)在南京應天府(今河南商丘)登基爲帝，延續了宋朝皇統和法統，是爲南宋高宗。
南宋不得不承擔北宋外交失誤的苦果，以及更加強烈的民族情緒。宋高宗對金國的忍讓加重了這股情緒。
據《三朝北盟會編》記載，在《紹興和議》簽訂時：金人遣張通古爲詔諭江南使，持詔而來，通古到館旬餘，要與人主抗禮。又要上北面而拜其詔，朝廷議未定，或請列祖宗御容，而置金人詔於其中拜之，至於紛紛不定者累日。通古索備玉輅迎詔書，百官導從，至是猶未決。秦檜主其事，坐於待漏院中，置輅於殿門之外，命三省吏服緋綠腰銀，樞密院吏服紫腰金，盡赴館候使人，出則鹹導從，使人以爲百官也。日高通古等始出館，馳馬入門，有親事官一人手拽馬羈虜使，以藤杖擊其手傷，竟不肯放通古宣詔。其詞不遜，上皆容忍之。
此次求和與真宗時的澶淵之盟不同，澶淵之盟是宋朝在有利的軍事形勢下接受求和的結果，雖然雙方以和平平等交往爲原則，宋朝大部分時間是處於長、兄的地位。同時，在外交主動性和外交位次上，北宋總是略佔上風的。而紹興和議雙方完全不對等，雖然和議中南宋對金稱臣，淪爲金的臣下，但金朝對宋的官方用語已經從海上之盟時的“大宋”變爲“江南”，一如當年北宋稱南唐爲“江南”一樣。
面對這種羞辱，南宋朝臣羣情激憤，大臣胡銓稱“以詔諭江南爲名，是欲臣妾我也，是欲劉豫我也。”高宗的“皆容忍之”只能代表他自己，向金稱臣的新屈辱與擄帝之仇交織在一起，“宣和之於契丹，與國也。今日之於女真，世仇也”的情緒瀰漫於南宋社會，左右着宋廷的外交政策。
擺脫這種屈辱的關係是自高宗之後朝野世世代代的願望，其間雖有宋孝宗的積極進取，終因乏力而無所作爲。
在金宋對峙中，宋人敏銳的捕捉到了蒙古部落的崛起。及至12世紀末，蒙古諸部開始逐步統一，對金的威脅日益嚴重。如何對待這支新興的政治力量，相當一部分南宋官員極爲謹慎，他們牢記靖康之恥，沒有被複仇的狂熱衝昏頭腦。
不過這不符合民衆的訴求，“遺民淚盡胡塵裏，南望王師又一年”，陸游的詩道盡了對收復中原的渴望與對朝廷屈辱求和的憤懣之情。
南宋權臣韓侂冑爲了穩固自己的地位利用了這股情緒，在他的強力支持下，1205年，宋寧宗改元開禧，取宋太祖“開寶”年號和宋真宗“天禧”的頭尾兩字，表示了南宋的恢復之志。
當時許多希望對抗金國的人士如辛棄疾、陸游等都曾對此懷抱希望。然而辛棄疾對獨攬朝政的韓侂冑輕敵冒進的作法，又感到憂心忡忡，他認爲應當做好充分準備，絕不能草率從事，否則難免重蹈覆轍，使北伐再次遭到失敗。
這種清醒的看法湮沒在朝野的狂熱情緒中，開禧二年，身任平章軍國事的韓侂冑未作充分準備便發動北伐。
已聽到風聲的金朝以逸待勞，南宋軍隊不僅無功而返，金軍更乘勝南下，並誘使四川宣撫副使吳曦叛宋降金，割讓關外四郡。
金朝因國內連年災荒，民不聊生有議和之意卻無徹底改善金宋關係之念，金朝強迫宋朝割地、稱臣、歸戰俘、罪首謀、增歲幣。
南宋接受了些條件：宋金由叔侄之國改爲伯侄之國，金爲伯，宋爲侄;增歲幣銀由20萬兩爲30萬兩，絹20萬匹爲30萬匹，宋另給予犒軍銀300萬兩;韓侂冑被殺，函首於金。
此次失敗，尤其是宋廷不得不獻上韓侂冑的頭顱向金人求和令時人倍感屈辱，“靖康恥，猶未雪”上再添新恨，濃烈的民族情緒燃起。但出兵不利又使朝野患上了“恐金症”，對日後外交政策影響甚大。
在權臣史彌遠的主持下，宋朝一度重新恢復了穩健外交的策略。然而嘉定七年(1214年)，金朝在蒙古的步步進逼下已經走投無路，不得已把都城從中都遷到汴京，版圖只剩下黃河以南的一部分，靠着黃河天險苟延殘喘時，南宋朝野就再失理智，當看到金人被韃靼包圍時，南宋上下生出一股“豺狼哭我笑”的復仇快感。
最終，南宋與金朝因爲南宋不再給金朝歲幣爆發了一場長達7年的戰爭。本有餘力與蒙古進行長期作戰的金國士馬折耗十不一存，國家精銳幾近喪盡。南宋也奄奄一息，走向了經濟、政治崩潰的邊緣。當兩國都失去了抵禦蒙古的能力後，走向覆滅也只是時間問題了。
