1946年春暖花開之後，二戰勝利的喜悅之情尚未散去，中國人並沒有人注意到，有兩個地區已經成爲引發戰爭的火藥庫：一個是冰河開始解凍的東北地區，一個是麥苗已經返青的長江北岸。
在東北，儘管蘇軍一再拖延撤軍時間，但是終究要大規模撤離了。
蘇軍撤離瀋陽時，沒有通知國民黨軍。蘇軍從瀋陽至長春間的四平撤離後，黃克誠立即指揮部隊攻佔了那裏。於是蔣介石立即命令國民黨軍自瀋陽兵分四路攻佔四平。在瀋陽向北的各條道路上，國民黨軍的坦克和汽車與徒步行軍的東北民主聯軍在泥濘中迎頭而進，戰鬥相繼發生。
四月四日，林彪到達四平街，在察看了戰場地形之後，他向中央表達了“堅決與敵決死一戰”的決心。毛澤東立即回電，表達的也是不惜一切的決心。
一場爲爭奪鐵路線上的重要城市而進行的血戰已經不可避免。
這就是後來頗受爭議的“四平之戰”。
四月八日傍晚，四平外圍戰鬥開始。交戰雙方是：東北民主聯軍山東解放軍第一、第二師，第七縱隊，新四軍第三師八旅和十旅、東滿挺進縱隊等，共十二個團;國民黨軍是新一軍新編三十八師。
新一軍是國民黨軍主力部隊之一，抗日戰爭時遠征緬甸，爲解救被日軍包圍的英軍，新一軍在當時新編三十八師師長孫立人的率領下奮勇殺敵，最終爲遠征軍衝出一條血路，其頑強的戰鬥作風爲盟軍讚歎也爲國人崇敬。戰後，新編三十八師師長孫立人升任新一軍軍長。此時，孫立人正在倫敦接受英國女王的授勳，該軍暫由東北保安副司令長官樑華盛指揮。兩軍激戰一夜，雖然東北民主聯軍的兩個營在包抄中因迷路沒有完成斷敵退路的任務，但是新一軍新編三十八師的三個連還是在共產黨軍隊不顧一切的攻擊中受到重創，共產黨官兵爬上院牆，一邊開槍一面高喊“繳槍不殺”。新編三十八師師長李鴻曾出征緬甸，作戰經驗豐富，在指揮部隊發動逆襲之後，新編三十八師終於穩住了陣腳。此戰，新一軍兵力損失不大，但是士氣受到打擊，樑華盛甚至向剛到東北代替杜聿明指揮作戰的鄭洞國表示：按照作戰命令限定的時間攻下四平是不可能的。
在接近四平的國民黨軍各路部隊中，第七十一軍八十七師佔領法庫後，企圖迂迴四平的側後，他們面對東北民主聯軍的節節阻擊邊打邊推進。突然間，發現自己被引到一個早已佈置好的大口袋中：先頭團看到前面有個熙熙攘攘的集市，便向路上的老百姓打探情況，百姓們都異口同聲地說八路早就走了，於是先頭團解散休息。就在國民黨軍開始又吃又喝時，槍聲驟起，原來集市上的不少百姓都是化裝的八路軍。伏擊八十七師的部隊，是從阻擊新一軍的戰場上迅速移動而來的，加上共產黨遼西工人教導團，共十四個團的兵力。林彪部署了“一點兩面”的戰術，即用主要兵力攻擊敵人最薄弱的一點，其他方向以少量兵力助攻。同時，突擊部隊用在敵人的兩側，牽制部隊則用在正面攻擊。四月十五日，在東北民主聯軍的合力圍攻下，八十七師被分割壓縮在十幾個村莊裏。從各村跑出來的老百姓來到共產黨軍隊的陣地上，詳細報告了國民黨軍在各村的兵力分佈情況。天黑之後，東北民主聯軍的圍殲開始了，至清晨時分，八十七師大部被殲，副師長和參謀長被俘，只有師長黃炎帶領少數衛兵逃離。
就在國共兩軍在四平作戰的時候，共產黨東北局與蘇軍就東北民主聯軍接管長春達成默契。四月十四日，蘇軍撤離的最後一列火車駛出長春。一個小時後，東北民主聯軍第七師楊國夫部、三五九旅賀慶積部、東滿二十二旅羅華生部和吉北軍分區曹裏懷部共十三個團，在聯軍副司令員周保中的指揮下向長春發動了攻擊。東北民主聯軍拉來日軍留下的大炮，轟擊長春城內被空運來的國民黨守軍。戰鬥持續到十八日，包括長春城防司令陳家珍和市長趙君邁在內的八千多人被俘，長春被共產黨軍隊佔領。
四月十六日，從北平回到東北的杜聿明所做的第一件事，就是不惜一切代價奪回四平。
四平血戰開始了。
在林彪的急令下，東北民主聯軍所有的主力部隊晝夜奔襲，前後到達四平的總兵力近八萬人。雖然沒有大規模陣地防禦作戰的經驗，官兵們還是開始緊急搶修防禦工事。他們沿着小城外圍挖掘了大量的交通壕，甚至把小城西南的河道全部堵塞，從而讓河水漫出形成大面積的沼澤，以阻止敵人坦克的衝擊。同時，四平城內囤積了大量的糧食、彈藥和醫療用品。林彪的命令是：要使每一個前線指戰員有戰鬥到最後一人的決心，要有與最後一個陣地共存亡的決心。
十八日，國民黨軍新一軍在鄭洞國的指揮下發動了攻勢，其新編三十師沿鐵路由南向北，新編三十八師由西向東，五十師直指四平東南。三路大軍在飛機和坦克的掩護下對四平正面展開輪番攻擊。交戰雙方都表現出決死的鬥志。在國民黨軍強大的火力轟擊下，東北民主聯軍的防線多次出現危機，前沿官兵數次與進攻的敵人進入肉搏狀態。雙方不斷派出突擊隊向對方陣地滲透，兩軍犬牙交錯地混戰在一起。國民黨軍的每一次進攻，都用優勢火炮進行長達三個小時以上的火力準備，致使四平外圍的阻擊陣地上硝煙瀰漫、彈坑累累。東北民主聯軍所有的防禦工事很快就被夷平，官兵們只有利用鋼板構成的堡壘做掩護，躲避炮彈的殺傷，然後待敵人衝鋒到三十米處時，跳出工事用手榴彈和刺刀展開拼殺。新一軍雖然武器優良、火力猛烈、戰術精到，但是當白刃戰和肉搏戰來臨時，國民黨軍官兵面對共產黨官兵不惜生命的勇氣不禁心驚膽戰。戰至四月二十六日，新一軍在四平城東的一次攻擊被打退，東北民主聯軍在城北的反擊未能奏效，戰場出現了暫時對峙。
鄭洞國要求杜聿明增援。
二十七日，毛澤東爲中央軍委起草的電報到達：“化四平街爲馬德里。”(“馬德里”，指的是一九三九年西班牙內戰中“國際縱隊”與西班牙人民一起爲保衛馬德里而戰鬥。)
毛澤東的態度是“化四平街爲馬德里”，林彪的態度則是“儘量化四平街爲馬德里”。四平八天的戰鬥，林彪已清醒地認識到目前我軍作戰的弱點：沒有城市防禦作戰的基本經驗，官兵們只知道向前方射擊，缺乏與友鄰部隊策應的意識;火力配備的層次和縱深都不理想，無法形成有效的阻擊火力;戰場上沒有統一的射擊命令與信號，有的部隊開火太早，致使敵人臨近時彈藥不足;部隊交接陣地時沒有顧及工事的交接，造成接手陣地的部隊在工事已全部失效的情況下出現大量傷亡。然而，毛澤東要求林彪堅決保衛四平。
毛澤東的真實意圖，不僅是以四平之戰贏得談判桌上的有利地位，而且還要在四平一線將國民黨軍的攻勢徹底遏止，以期達到國民黨佔領瀋陽以南，共產黨佔領長春、哈爾濱以北的平分東北的目的。
但是，本溪失守的消息傳來了。
本溪失守後，解除了後顧之憂的國民黨軍迅速北上，向四平包抄而來。其中廖耀湘的新六軍在右，陳明仁的第七十一軍在左，已經回國的孫立人指揮新一軍居中。東北民主聯軍本來就裝備簡陋，兵力不足，現在爲防禦國民黨軍的兩翼包抄，防線又被拉長至五十多公里，兵力更見稀疏，火力更見單薄。由於防禦的正面過於寬大，東北民主聯軍各部隊主力都被置於陣地一線，慘烈的戰鬥導致的重大傷亡令各部隊的兵力捉襟見肘。
此時，負責四平左翼防禦的黃克誠提出了“適可而止，不能與敵硬拼”的建議。黃克誠先給林彪發電，但沒有等來林彪的迴音，更沒有等來林彪撤退的命令。五月十二日，他直接致電中央，不但建議放棄四平，甚至建議放棄長春。
黃克誠還是沒有接到任何迴音。他不知道，在遠離四平戰場的地方，國共正在談判桌上就東北問題激烈地討價還價，而四平無異是一個重要的籌碼，共產黨人在這樣的時刻絕不能輕易放棄四平。毛澤東十五日給東北局發來電報稱：“四平街作戰支持的時間愈長愈有利。”整整十三年後，黃克誠才明白當年在戰場上林彪爲什麼沒有迴音。
然而，就在毛澤東發出這封電報的時候，東北民主聯軍保衛四平的最後時刻來臨了。
廖耀湘指揮的新六軍新編二十二師的一個團，在付出一個連的傷亡後，突破了東北民主聯軍第三縱隊的防線。新六軍由此乘勝推進。在泥濘的鄉間小路上，國民黨軍用鋼板鋪路，六百多輛汽車、坦克和火炮強行通過，其推進速度之快、進攻強度之大，令負責阻援的第三縱隊連連退守，新六軍主力很快逼近四平地區。同時，東北民主聯軍在其他方向上的防禦陣地也被相繼突破，國民黨軍最後對四平防線的制高點塔子山形成三面包圍。
塔子山距四平城僅十餘公里，塔子山陣地上只有十九團。五月十八日，新六軍在向塔子山進行了空前猛烈的炮擊之後，步兵在飛機的助戰下發動了強攻。十九團五連的陣地前突，八名機槍手全部傷亡，副班長楊甫南一個人輪流使用九挺機槍射擊。防守核心陣地的三連和十連，面對敵人的集團衝鋒，無一人後退。連續的激戰令官兵們無法壘就工事和掩體，他們在猶如暴雨般傾瀉的炮彈中血肉橫飛。彈藥全部用完之後，陣地上倖存的官兵們使用了石頭和牙齒。最後，在這個不足百餘平方米的小山頭上，交戰雙方官兵的屍體達上千具。
林彪不斷給塔子山方向打電報，先是命令“儘可能再堅持一天”，然後命令“最少明天要頂半天”。但是，在塔子山防禦陣地上，官兵幾乎傷亡殆盡。而奉命增援的部隊輕信了老百姓的話，以爲遼河水深難以徒涉，以至於沒能及時趕到戰場。林彪給毛澤東去電：“四平以東陣地失守數處，此刻敵正猛攻，情況危急。”電報發出幾個小時後，十八日下午，傳來塔子山陣地全部失守的消息。這時候，林彪下達了全線撤退的命令。歷時一個月的四平之戰結束。
四平之戰，以東北民主聯軍的慘重損失成爲一次失敗的戰例。不少人認爲，四平之戰是在對時局的錯誤估計下發動的，是在不宜進行大規模防禦作戰時進行的一次得不償失的消耗戰。在諸多要素均處於劣勢的情況下，與優勢交戰對手爭奪一城一地的得失，不但導致了八千多官兵的傷亡，而且在戰略上也陷入了被動。
四平失守之後，東北民主聯軍繼續向北撤退。毛澤東來電要求他們堅守長春，羅榮桓、林彪、彭真等東北局領導討論後，還是作出了放棄長春的決定。於是，林彪負責組織部隊撤退，羅榮桓和彭真組織東北局機關撤往松花江以北。五月二十三日，毛澤東再次來電，還是要求堅守長春。原因是：“我們正在南京談判讓出長春，交換別的有利條件，但必須守住長春，方利談判，否則不利。”可是，由於撤退已經實施，毛澤東的命令已無法執行。
五月二十三日，國民黨軍佔領長春。
蔣介石對國民黨軍的凌厲攻勢感到萬分驚喜，他在致東北軍事三人小組和北平軍調處執行部的電報中說：“甚望共產黨軍隊能幡然悔悟，切念萁豆相煎之痛，同檁骨肉相殘之恥，爲國家多留一分元氣，爲人民保存一線之生機……”
原想一鼓作氣打到哈爾濱的國民黨軍，在松花江南岸突然停止不前了。
這讓原準備繼續北撤的林彪都感到了意外。
蔣介石到東北來了，他的到來打亂了杜聿明的作戰部署。
一九四六年六月六日，國共雙方再次就東北暫時休戰問題達成協議。
從此，東北民主聯軍與國民黨軍隔松花江對峙。東北的大城市之一哈爾濱始終由共產黨人佔據着，松花江以北地區因此成爲共產黨人在東北的堅固後方基地。
