桑尼阿里時代
沃洛夫人在這裏建立卓洛夫國，16世紀前後屬桑海帝國。
精力充沛、英勇善戰的桑尼·阿里(Sunni Ali)登基，標誌着桑海帝國時代的開端。桑尼·阿里即位後率領一支包括騎兵、水軍在內的龐大軍隊東征西討，屢獲勝績。
一四六九年，他率軍攻佔了重鎮廷巴克圖，之後又奪取了傑內等重要城市，控制了整個尼日河流域地區。最後他進攻並佔領了馬利帝國國都和舊帝國的大部分領地，從此桑海取代馬裏帝國稱霸西蘇丹。他以龐大無敵的軍事力量牢牢控制着舊帝國的商業中心地帶，使桑海人的權力在西蘇丹貿易網中的三個主要城市廷巴克圖、傑內和首都加奧奠定了基礎。
一四九二年，桑尼·阿里在征戰歸途中猝死。此時的桑海已經牢固地確立了自己作爲西非霸主的地位。迄今，儘管時過五個多世紀，桑尼阿里的事蹟一直在西非傳誦，他被看作一位法力無邊的大巫師、一位具有遠見卓識的傑出領袖，被視爲勇氣和力量的象徵。如今，西非地區的一些建築以他的名字命名，以紀念這位昔日享譽西蘇丹的英雄。
但在當時，桑尼·阿里對伊斯蘭教不夠熱心，並且，因爲是一個鐵腕人物，桑尼·阿里對勇於向他挑戰的反對者毫不留情，不是處死就是予以放逐。許多人對他十分仇視。在穆斯林學者撰寫的編年史中，桑尼阿里被描繪成一個殘忍嗜權的暴君和異教徒，他征戰的功績和統治的高效率受到貶抑。
阿斯基亞王朝
桑尼·阿里去世後，他的兒子繼位。
一年之後，一位權勢頗重的將領穆罕默德杜爾(Muh ammad Turay)發動兵變奪取王位，將桑尼·阿里的家族驅趕至登迪桑海人最初的發源地。穆罕默德杜爾建立了阿斯基亞王朝，稱穆罕默德一世。這一王朝從一四九三年一直延續到一五九一年桑海帝國滅亡爲止，歷時九十八年。
穆罕默德杜爾是桑海最優秀、最有作爲的統治者。
登基初期，他集中精力鞏固他的帝國，使人民休養生息、豐衣足食。他組建職業軍隊，讓他的臣民專心務農經商。地方上的統治者、四名總督，尤其是他的弟弟奧瑪爾孔迪亞加是他的重要幕僚，幫他維持治安和治理帝國。
通過長期的軍事征討，杜爾使桑海的版圖遠離了原來的尼日河流域而大幅度向外擴張。統治範圍西達大西洋岸，東部包括豪薩城邦，抵達加涅姆博爾努(KanemBornu)地區，向北幾達摩洛哥南部。桑海帝國進入鼎盛時期，成爲西蘇丹歷史上面積最大、國力最強的國家。
帝國的首都仍然是加奧，在當代的馬裏境內，埋葬穆罕默德杜爾的清真寺遺址仍然保留着。
統治思想
穆罕默德杜爾一改桑尼阿里的做法，在對待伊斯蘭教問題上採取了親善態度，因而深得穆斯林的敬重和擁戴。他進一步把伊斯蘭教當作統治桑海帝國的思想基礎，確立了伊斯蘭教的支配地位，並按照教義進行行政改革。由於杜爾對伊斯蘭教的支持和提倡，廷巴克圖發展成爲當時伊斯蘭教世界中享有盛譽的文化中心之一。
一四九六年，杜爾前去參拜麥加聖地，此行之聲勢和影響堪與馬裏帝國的穆薩皇帝媲美，但少了有意的炫耀和施捨。軍事扈從只有一千五百人，所帶的黃金不到穆薩所帶數量的五分之一。此行的主要目的在於觀摩學習阿拉伯世界的制度和文化。因此，他與隨從的官員和學者積極與當地社會進行了廣泛接觸，從當地醫生、數學家、科學家等學者那裏得到很大的教益。
他在國外朝聖、旅行長達兩年之久，而國內穩定依舊。朝聖在政治上、宗教上都提高了杜爾的地位。在麥加，杜爾被封爲「哈里發」，從而確立了在西蘇丹地區穆斯林和廷巴克圖學者中的優勢地位。
杜爾從東方回國之後和幕僚商議結果，推行了一系列的改革。他認真選派被稱爲「法裏」的總督去統治帝國下轄的大區，指派稱之爲「諾伊」的頭人去管理各省和各大城市。《古蘭經》和杜爾據此頒佈的法律成爲執法的依據。
杜爾還改組軍隊，提高其戰鬥力。在經濟生活領域，改進了貨款制度，建立了統一的度量衡體系，鼓勵臣民積極參與對外貿易，來自歐洲和亞洲的商人成了廷巴克圖和加奧市場的常客。在教育方面，杜爾鼓勵辦學，在各地興建了很多伊斯蘭學校，加奧、瓦拉塔、廷巴克圖和傑內等地成了文化教育中心，西非最有學問的學者雲集在這裏。
在杜爾的治理下，整個桑海一片繁榮的景象。
當代學者亞歷山大張伯倫認爲：“在個人素質、管理才能、致力於爲臣民謀福利、虛心接受外來影響等方面，桑海國王……肯定不亞於當時一般歐洲君主，甚至優於其中的許多人。”
