我國古代先民對土地極其崇拜，殷商時期就已經開始了對土地的祭祀。周朝以後，歷朝歷代都稱祭祀的土地神爲“社神”。李曉巧陳寧駿
清代翟灝的《通俗編》中說：“今凡社神，俱呼土地。”老百姓通俗地把土地神叫作“土地爺”、“土地公公”。從古代帝王、各地官府，乃至於平民百姓，都有祭祀土地的儀式。
古代國家層面對土地神的祭祀及其祭祀禮制
《孟子·盡心下》記載：“諸侯之寶三：土地、人民、政事。”可見，在樸素的古代統治思想中，“土地”被列爲統治階級的第一“寶”。
古代的皇帝、諸侯如何祭祀土地神?在《孝經緯》中說：“社者，土地之神。土地闊不可盡祭，故封土爲社，以報功也。”帝王諸侯的土地太廣了，沒有時間一處一處地祭祀，於是，就象徵性地“封土爲社”。古代帝王祭“社”，就是祭祀天下的土地神。
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溥天之下，莫非王土。統治者祭祀土地神的目的，除了代表萬民百姓祈求年歲豐稔之外，還含有更深層次的疆土統治意義。
作爲中國古代重要典章制度的《禮記》，其《明堂位》篇記載：“是故夏礿、秋嘗、冬烝、春社、秋省，而遂大蜡，天子之祭也。”可見，在周朝，就把祭祀土地神的儀式“春社”，定爲國家每年必做的重要祭祀活動了。漢以後，祭祀土地神的時間作了調整，一年祭祀土地社兩次，即春社、秋社，一般定在立春、立秋後的第五個戊日。此後，歷代沿襲。
建於明永樂十九年(1421年)的北京社稷壇，就是明清帝王祭祀社稷的場所。《辭海》中“社稷”一詞的意思爲：古代帝王、諸侯所祭的土神(土地神)和穀神(五穀之神)。社稷不分家。
《清史稿》卷八十三記載：“社稷之祀……其在京師者，建壇端門右。定製，歲春、秋仲月上戊日，祭大社、大稷。”而且，“祭日，帝親蒞。”祭祀“大社、大稷”的規格，是最高的了。
官府百姓皆祭土地，祈風調雨順一方平安
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古代農業社會對於糧食的豐歉，是相當敏感和重視的，所以，統治者也要求各地官府、百姓祭祀土地神。《禮記·月令》中說：“命民社。”明確要求民衆必須祭祀社神——土地神。《清史稿》卷八十三還記載：“社稷之祀，自京師以至直省府、州、縣皆有之。”可見，祭祀土地神是從中央到地方都開展的活動。
按照幾千年的風俗，百姓都會在田地旁邊修建小土地廟供奉土地神，祈求土地神保佑土地肥沃、風調雨順。在老百姓心目中，土地神還是懲惡揚善的正義之神。南朝梁代宗懍的《荊楚歲時記》，記錄過當時百姓祭祀土地神的場景：“社日，四鄰並結綜合社，牲醪，爲屋於樹下，先祭神然後饗其胙。”
古代的城市也有土地廟，一般都是官府修建的，遠比農村的土地廟要壯觀得多、豪華得多。地方官員們每年都要到土地廟來祭拜，祈求土地神的庇佑，希望自己管轄的地方平平安安、五穀豐登。
明朝初年，中央政府要求全國各級署衙都要建土地廟，“土地廟”不僅是祈求地方年歲豐稔之所在，同時也涵蓋了政府官員守土有責的象徵意義。
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清代王士禛的《池北偶談》卷二記載，“今吏部、禮部、翰林院衙門土地祠，皆祀韓文公。明南京吏部土地祠，則祀蹇忠定公。”可見，明清兩代的官府旁邊是有土地廟的。明代吏部的土地祠裏，祭祀着明朝永樂年前後的重臣蹇義;清朝初年的吏部、禮部、翰林院衙門的土地祠，祭祀的是唐代名臣、唐宋八大家之一的韓愈。
