春秋戰國時期，社會上興起了一種養士之風。各諸侯國的貴族卿大夫都喜歡豢養門客，有的人豢養門客多達數千人，比較出名的有戰國四君子、呂不韋、燕太子丹等人。
那麼爲什麼養客之風如此盛行呢?
1、對人才的需求。
春秋戰國時期，羣雄爭霸，常年戰爭不斷。在這樣的亂世，人才的重要性就凸顯出來了。這些門客大多是有才能的人，他們中有謀士、說客、刺客、保鏢等。各諸侯國的卿大夫招賢納士，豢養門客，擴充自己的勢力。
以養士著稱的“戰國四公子”就是出於這個目的，他們禮賢下士，網羅人才，吸引各諸侯國有才能的人來爲他們服務。而這些門客也的確能在關鍵時候爲主人分憂解難。
秦昭襄王聽說孟嘗君田文很有才幹，就任命他做了秦國的國相。但由於田文是齊國公子，秦昭襄王不信任他，還聽信讒言要殺他。田文的門客中有一個會披着狗皮偷東西的人，還有一個模仿雞打鳴的人，在這二人的幫助下，田文死裏逃生。這個故事，後來衍生出“雞鳴狗盜”的典故。
邯鄲之戰時，平原君趙勝想從自己的門客中選取20個有才能的人，跟他去楚國搬救兵。趙勝選了19個人，再也選不出合適的人了。他的門客中有一個叫毛遂的人，認爲自己可以完成任務，站出來推薦自己。到達楚國後，毛遂憑藉着自己的智謀逼迫楚王出兵幫助趙國，幫助趙勝，這就是歷史上毛遂自薦的故事。
2、財富和地位的象徵。
門客是當時貴族財富和地位的象徵，養門客要花費大量的錢財。哪位卿大夫養的門客越多，就證明他越有錢。有權勢的卿大夫出門，車馬相隨，左右相擁，特別風光。
豢養門客成爲當時上層社會的一種時尚，別人都養，你不養就out了。商人出身的呂不韋當了丞相之後，也效仿“戰國四公子”豢養門客。他從各諸侯國招聘人才，給予優厚的待遇，人數最多時有三千多人。嫪毐發家以後，也開始養士。當時的卿大夫喜歡養門客，和現在的有錢人喜歡開名車、戴名錶、買名牌包包類似，都是爲了滿足虛榮心。
歷史上有很多著名的門客。例如：商鞅在魏國時就曾爲公叔痤的門客，荊軻是燕太子丹的門客，藺相如、李斯等人也都做過門客。那麼，這些門客都是些什麼人呢?
門客中相當一部分人是蹭吃蹭喝的。做卿大夫的門客，包吃包住又發工資，還可以仰仗主人的名氣在社會上享受特權，這吸引了很多人濫竽充數。嫪毐曾經是呂不韋的門客，當時的嫪毐沒有什麼大志向，就想混吃混喝。後來嫪毐的天賦被呂不韋發掘，一步登天，成爲秦國的權臣。
當然，門客中不乏有真才實學的人。這些人胸有大志，他們輔助主人，爲主人出謀劃策，希望被重用，實現自己的抱負。做門客，也是很多人進步的階梯。豢養門客的人都是各國的貴族卿大夫，大都有權有勢，甚至能左右一個國家的朝政。很多有才能的人想要成就一番事業，卻沒有途徑，就會去做貴族的門客。如果才能被主人認可，就會向國君舉薦，委以重任。
藺相如曾經就是繆賢的門客，後經過繆賢的舉薦，被趙惠文王重用。後來，藺相如順利完璧歸趙，維護了趙國利益。澠池之會中智鬥秦昭襄王，保存了趙國顏面。
李斯曾經做過呂不韋的門客。呂不韋欣賞李斯的才能，讓他做了郎官，李斯纔有機會接觸到秦王嬴政。得到嬴政的賞識後，被任命爲客卿。後來李斯幫助秦王統一中國，做了秦帝國的丞相，在歷史上留下了自己的大名。
很多門客都是有骨氣的忠義之士。秦王免去呂不韋的丞相職務後，把他遣回封地。呂不韋的三千門客並沒有因爲主人的沒落而樹倒猢猻散。而是跟隨呂不韋去了洛陽。
晉國大夫智伯被殺後，頭顱還被趙毋恤做成了酒器。智伯的門客豫讓，想爲主人報仇，幾次刺殺趙毋恤都沒有成功。趙毋恤認爲豫讓是忠義之士，不忍心殺他。豫讓請求刺殺趙毋恤的衣服，代替趙毋恤，爲主人報仇。趙毋恤同意了，豫讓用劍刺了幾下趙毋恤衣服，就自殺了。豫讓還有後來的專諸，荊軻都爲了報答主人付出性命，是門客中的忠義之士。
春秋時期的貴族卿大夫豢養門客，其實也是一種交易。兩者互相利用，各取所需。主人豢養門客，是爲了讓門客幫助自己。門客得了主人的好處，就爲主人辦事，有的人甚至爲報答主人原意付出生命。總的來說，卿大夫和門客的關係，類似於現在的僱傭關係。
