明朝立國兩百餘年，不同時期，都有不同時期的飲食習慣。這些飲食習慣都受到當時外部環境的變化，甚至是整個世界歷史的變化，而受到不同的影響。明朝建國初期，雖然推翻了元朝統治，但飲食上仍留有蒙古文化的影響。如在明朝風行的火炙鵝、驢炙、活割羊，都有當年蒙古人飲食的習慣。
後來遷都北京後，皇宮裏又多了一些北方飲食的痕跡。而在大航海時代開始，朝貢體系更爲完善的情況下，外來食物，如花生、胡椒、甘薯等，開始逐漸進入中國，並滿滿滲透進宮廷飲食中。也正是因爲這種不同時期的不同飲食，所以，明朝皇帝的飲食，其實還是有很大的不同。
朱元璋建國的時候，整個國家經歷了多年的戰亂，物資十分的匱乏。其實，在元朝時，無論是民間或者宮廷，飲食都極爲奢侈。但作爲經歷過底層艱難的朱元璋，甚至節儉治國的重要性。
他制定了一整套規則，防止官員在飲食器皿上過度奢侈。品級不夠的官員，不允許越級使用一些如金、玉這樣的奢侈品。洪武二十八年，《禮制集要》修成，一套防止奢靡的規定正式成文。
除此之外，他還以身作則。朱元璋本人在飲食上，也崇尚儉樸。從留下的記載看，除了肉類多一些，其餘都沒什麼特別。爲了讓自己不至於走向驕奢淫慾，朱元璋特別囑咐，每天都要給自己做一道豆腐，用來提醒自己。
當時民間的飲食風氣，也都以儉樸爲主。浙江新昌縣的宴會以當地特產和蔬菜瓜果爲主，器具也是使用瓦器。福建惠安縣，當地人除了祭祀和宴請賓客外，平時不準殺鵝。因爲鵝是珍貴物品。
明朝初年這種崇尚儉樸的風氣，到了朱允炆、朱棣時，都被繼承下來。較爲不同的是，因爲朱棣遷都北京後，明朝皇宮飲食裏多了一些北方特色。在朱棣留下的一條日常菜單中，可以看到砂餡小饅頭、香油燒餅等北方面食。不過，朱棣的依然比較簡單。
北方菜系在明朝皇宮，開始佔據越來越重要的位置。又因爲明朝皇宮裏，山東廚子較多，所以，山東菜開始成爲明清皇家飲食的一部分。
崇尚節儉的風氣，並沒有一直被延續下去。經歷仁宗、宣宗以後，宮廷飲食開始走向奢侈。正德皇帝整日沉溺玩樂飲酒。要知道，在朱元璋時期，曾多次下令禁酒。因爲釀酒需要消耗大量糧食。
宮廷飲食的奢侈風氣，既有皇帝的原因，也是因爲當時整個國家經過多年的太平日子，得到了有效的恢復，物質開始逐漸充足。商品貿易的發達，讓海外的物資可以小部分滲透進中國。貨物種類也有不少，谷布絲棉、鹽糖茶酒，這些都可以在市場裏買到。甚至一些城市還出現了“廚役市”，廚師集中在這裏，專門等人招募。可見當時商貿的興盛。
宮廷飲食中，雖然仍保留有豆腐這道菜，但做法已經大不一樣。一道豆腐，需要近千隻百靈鳥的鳥腦才能做成。對飲食的古怪追求，已經達到一個頂點。這已經難以用簡單的奢侈來形容。所以最初爲明朝皇帝負責飲食的光祿寺，已經難以滿足。皇帝的飲食，常常由司禮監的幾個太監負責。
到明朝中期，萬曆皇帝時期，一個月在飲食上的花費達一萬一千兩。這筆銀子，可以供一個普通人家，不知是多少年的日常所需。即便是一向被認爲節儉的崇禎皇帝，也需要耗費一個月九千兩銀子。宮廷奢侈之風難減，最終殃及禍根。
