春秋時期，實行世卿世祿制。卿大夫都有自己的封地、子民、家兵，乃至獨立的政令，事實上爲國中之國。在先秦時期，諸侯的封地稱“國”，大夫的封邑稱“家”。而“國家”一詞的詞義最早來源，就是合指諸侯與卿大夫的封地。
由於世卿家族長期分掌國政，而隨着其“功績”的累積，其家族領地也自然越來越大。與之相對應的，公室的領地卻是越分越小。久之，就形成了“卿”大於“君”的局面。三家分晉，田氏篡齊等皆是如此。而在魯國曆史上也曾出現如晉之韓、趙、魏，齊之田氏那樣強勢的卿族，此即魯國的三桓勢力。三桓，是指同源於魯桓公的三支卿族勢力。魯桓公的庶長子慶父，爲三桓孟孫氏之祖。魯桓公的庶次子叔牙，爲三桓叔孫氏之祖。魯桓公的嫡次子季友，爲三桓季孫氏之祖。
三桓勢力分掌魯國軍政近兩百年，魯國國君已形同虛設。在孔子相魯期間，欲“隳三都”(三桓的各自都邑)，即是想削弱三桓的勢力，以強公室。結果，反遭三桓逼迫，不得不離開魯國，而周遊列國。其後，魯哀公想借助越國的勢力討伐三桓，結果卻遭三桓攻打，流亡到國外，並最終死在了有山氏。
那麼，爲何三桓卻沒有能三分魯國呢?
首先，魯國的國力遠不能與齊、晉並論。齊、晉都是強國，田氏代齊，三家分晉，還都能在戰國七雄中各佔一席之位。而魯國原本就是弱國，隨着諸侯兼併越來越嚴重，弱國也越來越難以生存。魯國再一分爲三，各自勢力就更顯得勢單力薄，而易遭到強國的吞併。
再則，三桓的勢力也曾一度出現政權下移。孔子主張“隳三都”，起初季孫氏、叔孫氏都是支持的。而支持的原因，則是這兩個家族的權力出現了再度下移，其家族權力被家臣操控。故而，季孫氏、叔孫氏，都希望通過“隳三都”來抑制家臣勢力。但隨着，費邑宰(相當於卿大夫的相)公山不狃起兵反魯，並攻入國都曲阜。隨後，郕邑宰(孟孫氏的家臣)公斂處父也反對隳毀郕邑，才使得三桓的態度得以改變。因三桓的勢力出現不同程度的政權下移，故而也影響了三桓瓜分魯國的野心。
第三，受周的宗法禮儀之束縛。周之宗法禮儀，是由周公(魯國的始封君)制定與完善，魯國乃天下諸侯的“望邦”，世人皆稱“周禮盡在魯矣”。周之宗法禮儀在魯國更深入民心，而三桓又爲魯之公室旁支，周公之庶脈子孫。公然篡逆而三分魯國，違背先祖之宗法，很難在魯地立足。
