巴爾扎克1799年5月20日生於法國中部的圖爾城。15歲隨父母遷居巴黎。17歲入法科學校就讀，課餘曾先後在律師事務所和公證人事務所當差，同時旁聽巴黎大學的文學講座，獲文學學士銜。20歲開始從事文學創作，以筆名發表過許多不成功的劇本和小說。爲維持生計，1825-1828年期間先後從事出版業和印刷業，皆告失敗，負債累累。經過探索和磨鍊，巴爾扎克走上現實主義文學創作道路。1829年出版的長篇小說《最後一個舒昂黨人》，初步奠定了在文學界的地位。1831年發表的長篇小說《驢皮記》爲他贏得聲譽，成爲法國最負盛名的作家之一。
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他早有把自己的作品聯繫成一個有機整體的設想。1841年他在但丁《神曲》的啓示下，正式把自己作品的總名定爲《人間喜劇》並在《“人間喜劇”前言》中宣稱要做社會歷史的“書記”;認爲社會環境陶冶人，因此應着力於“人物和他們的思想的物質表現”;要求作傢俱有“透視力”和“想象力”;注重對地理環境和人物形體的確切描寫。從1829-1849年，巴爾扎克爲《人間喜劇》寫出了91部作品，包括長篇、中篇、短篇小說和隨筆等，分爲《風俗研究》、《哲學研究》和《分析研究》三個部分。長篇小說《歐也妮·葛朗臺》(1833)、《高老頭》(1834)、《幻滅》(1837-1843)、《農民》(1845)、《貝姨》(1846)等。
恩格斯指出：通過《人間喜劇》，巴爾扎克“提供了一部法國‘社會’特別是巴黎‘上流社會’的卓越的現實主義歷史。”他的作品“是對上流社會必然崩潰的一曲無盡的輓歌”，“他看到了他心愛的貴族們滅亡的必然性”。
