阿提拉出生於公元406年，年僅12歲時，作爲人質被送到羅馬宮廷。在那裏，羅馬人爲他提供了良好的教育，以便他日後回國後，將羅馬的文化傳播給匈奴人，並進一步加強羅馬對周邊民族的政治影響力。
公元434年，阿提拉與布萊達結盟，共同統治匈奴，進入所謂的“分治時代”。隨後，他們的勢力迅速擴張，很快迫使東羅馬拜占庭帝國屈服，並簽署了納貢條約。接着，他們又轉而攻擊波斯帝國。約在公元445年，阿提拉殺死了布萊達，成爲統治匈奴的唯一君主，並再度將矛頭指向拜占庭帝國。
阿提拉是一個野心勃勃的政治家，他的下一個目標是征服整個高盧。爲實現這個目標，他進行了數年的軍事準備，併爲發動進攻尋找了充足的理由。公元451年9月20日，雙方投入了100萬的龐大兵力，展開了一場激烈的戰役，史稱“沙隆之戰”。短短的一天內，戰事達到了高潮，16萬人在此役中喪生。這是一場世界軍事史上最着名的戰役之一，以雙方慘重的傷亡而告終，也爲匈奴的衰落埋下了伏筆。
慘烈的戰役最終以羅馬和西哥特聯軍的勝利結束，但西哥特王狄奧多裏克在此戰中戰死，而阿提拉則離開了高盧並將目光轉向意大利本土。雖然他進入北意大利後，最終沒有攻打羅馬，但歷史學家對此還存在着各種說法和猜測。
沙隆之戰後，匈奴帝國的國勢迅速衰落，而阿提拉的身體也在征戰中受到了損傷。公元453年，他爲自己舉行了一場盛大的婚禮，但在婚禮上大醉後，第二天清晨被發現倒在血泊中，死因是血管爆裂。上帝之鞭”就這樣結束了自己一生的帝業。
