在《紅樓夢》中，賈母被尊稱爲"老太太"或"老祖宗"，但在賈府中卻沒有實際的權力。寧國府由賈珍說了算，榮國府由賈政夫妻說了算。賈母只有虛名和牌位，並沒有實權和家長的權力。
以榮國府爲例，我們可以看到賈母的作用。
賈母早已退居二線，榮國府的主事由賈政夫妻負責，她從不干涉兒子們的家務事。
在古代，男權社會中，女子要遵從三從四德的原則。丈夫一旦去世，妻子要服從兒子。賈母的丈夫去世後，由於兒子們年幼且未婚，她暫時擔任家庭的主持。然而，一旦兒子們結婚了，賈母就主動卸下了職務。榮國府的人事安排和財政管理等權力都移交給了兒子和兒媳婦。
在《紅樓夢》開始的時候，榮國府由賈母的次子賈政夫妻主持，賈政住在榮國府中路。榮國府的議事廳——榮禧堂歸賈政和王夫人所有。賈母的長子繼承了爵位，住在榮國府東路。
賈母自己住在榮國府西路，她不再管理家務，也不會招待客人，整天只是享受吃喝，與孫子孫女們聊天、開玩笑。
賈母說：“親戚們來了，我怕別人笑話，我一點也不懂規矩。不過還能嚼得動的，吃兩口，然後睡個午覺;悶了時候，和這些孫子孫女們開個玩笑就過去了。”她還開玩笑地自嘲：“不過是個廢物罷了!”
當賈赦打算將迎春嫁給孫紹祖時，賈母並不願意。然而，她明白即使自己表示反對，賈赦也不會改變主意。因此，她沒有無理地反對，也沒有干涉賈赦的家事和孫女迎春的婚事。
賈母擁有尊貴的身份，她是保齡侯史公的女兒，榮國公賈代善的妻子，被封爲誥命夫人和貴婦元春的祖母。由於她在上流社會生活了60多年，擁有廣泛的人際關係網，維繫着賈府與皇親國戚、公侯伯子男、達官貴人的交際圈，但賈府只是把賈母當作替罪羊。賈府裏不願意親自出面辦理的事情，或是說不願意親自表態的話語，都會推給賈母，以賈母的名義來執行。
實際上，賈母只是一個虛名，被需要時纔會被兒孫們拿出來充充門面，而不需要的時候就會被束之高閣。她的存在只是作爲賈府家族的象徵，用來維持家族的面子和形象。
