在南征北戰的歷程中，曹操的軍事才能和戰略眼光有目共睹。然而，在赤壁之戰後，曹魏軍事集團內部的矛盾開始浮出水面，讓曹操的計劃受到了挫折。
儘管曹操的將領文韜武略的阿瞞有計劃地採取了一系列軍事行動，但由於曹魏軍事集團後院起火，曹操只得忙於化解和平叛，錯失了消滅孫權和劉備勢力的良機。與此同時，孫權想阻止曹操，但卻鞭長莫及，不具備阻止的條件。
在此之後，曹操的進取心已大不如前，對戰事有了見好就收的意思。曹操開始醞釀在北方取代獻帝的事，但羣臣推舉他做魏公的計劃遭到了荀彧等大臣的阻攔。直到南征北戰的曹操已經五十九歲了，他對戰事已不再像之前那般熱衷。
曹操能夠挾天子以令諸侯，但曹魏軍事集團內部的舊臣忠於漢獻帝，這讓曹操不得不花費精力去化解內部矛盾。在劉備攻打益州的時候，曹操一方面派鍾繇攻打漢中，但被馬超打敗。
另一方面，在與孫權的濡須口之戰中，曹操也沒有佔到太大的便宜，於是在第二年便退兵了。司馬懿曾勸曹操繼續進兵益州，但曹操考慮到內部瑣事，沒有采納這一建議。曹魏集團內部的矛盾迫使他不敢長時間滯留南方。
