北周是南北朝時期的北朝之一，由西魏權臣宇文泰奠定基業。儘管宇文泰本人沒有登基爲皇帝，和東魏權臣高歡一樣，他讓自己的兒子宇文覺繼承了皇位，廢黜了西魏恭帝，建立了大周，史稱北周，宇文覺成爲了北周的孝閔帝。
孝閔帝登基時年僅16歲，朝政大權掌握在堂兄宇文護手中。然而，孝閔帝不想成爲傀儡，於是和宇文護髮生了衝突，最終被宇文護殺害。宇文護隨即立宇文泰庶出的大兒子宇文毓爲帝，即北周明帝。明帝是個有主見的人，不願意受制於宇文護。宇文護意識到明帝不好控制，就派人把他毒死了。
公元560年，宇文護立宇文邕爲帝，即北周武帝。周武帝是宇文泰的第四個兒子，在兩個皇帝哥哥都被殺的情況下，周武帝的處境非常危險。幸好，周武帝從哥哥們的悲慘經歷中吸取了教訓，表現出對宇文護的尊重和示弱，這使得宇文護沒有下殺手，爲周武帝贏得了反攻倒算和報仇雪恨的時間。
公元572年，經過12年的隱忍，周武帝終於行動了。在和宇文護一起面見太后的機會中，周武帝親自出手，和舅舅衛公直一起擊殺了宇文護，爲哥哥們報了仇，掌握了北周的實際權力，也開啓了北周除舊佈新、由弱轉強的歷史進程。
