炎帝和黃帝被認爲是中華民族的祖先，生活在公元前26世紀初期，距今約四千六百年。當時，中國黃河、長江流域一帶住着許多氏族和部落，其中黃帝是黃河流域最有名的一個部落首領，而另一個有名的部落首領則是炎帝。
炎帝神農氏這一支部落發展較早，懂得播種併發明瞭草藥，爲百姓治病，因此在當時地位較高，各個部落公推的首領也是炎帝神農氏。然而，由於神農氏後代的軟弱，勢力漸漸衰弱，各個部落之間爲了各自的利益經常互相攻擊，人民生活痛苦不堪。
在這些部落中，蚩尤部落尤其強悍，常常帶領他強大的部落侵略別的部落。炎帝起初採取和好政策，重用他們，但是蚩尤看到炎帝勢力已很微弱，就想吞併他，取代炎帝的地位。於是就起兵攻打炎帝，把炎帝打得落花流水，並侵佔了炎帝的地盤，自己也稱炎帝，想做各部落共同的首領。
炎帝被蚩尤打敗後，逃到黃帝那裏請求援助。黃帝很不滿意這種情況，於是就操練士兵，聯合各部落首領攻打蚩尤。在許多次血戰後，黃帝先後殺死了蚩尤的八十一個兄弟，並最終活捉了蚩尤。
黃帝下令給蚩尤帶上枷鎖，然後處死他，並將他的頭和身子分別埋葬在相距甚遠的兩個地方，以防他死後作怪。之後，黃帝將蚩尤的形象畫在軍旗上，用來鼓勵自己的軍隊英勇作戰，也用來恐嚇敢於和他作對的部落。黃帝的勝利得到了許多部落的支持，漸漸成爲所有部落的首領。
