根據歷史記載，東晉太元四年(379年)，前秦攻取了東晉的魏興、南陽、順陽等地，雖然最終與東晉達成了罷兵協議，但仍對東晉保持着軍事壓力。苻堅決定南下征服東晉，於是開始徵調大軍。
爲了減輕長江下游的壓力，駐守長江上游的桓衝在太元八年(383年)五月率領十萬大軍北伐，進攻襄陽、沔北和蜀中，試圖牽制前秦的兵力。
苻堅派弟弟苻融作爲先鋒，統領二十五萬大軍南下。其中，慕容垂和苻睿率領五萬大軍前去援救襄陽，而桓衝面對前秦大軍只能撤回長江以南進行防守。同年八月，苻融率領二十萬大軍攻打壽陽。與此同時，苻堅調動全國各地的兵力，抽調六十萬步兵和二十七萬騎兵，分成三路南下。其中，從梁州和益州調集軍隊組成西路軍，沿江而下攻打荊州;從幽州和冀州調集軍隊組成東路軍，自彭城南下牽制長江下游的軍隊;其他地區的軍隊組成中路主力，集結於項城後，由苻堅親自率領，南下支援苻融的軍團。面對前秦的大軍，東晉的都城建康陷入恐慌，只有謝安保持冷靜，擔任征討大都督負責軍事行動，謝石擔任前線大都督，謝玄等人領八萬北府兵前往淮肥一帶對抗敵軍。
十月十八日，苻融攻佔了戰略要地壽陽，俘虜了東晉的平虜將軍徐元喜等人。與此同時，率領五千軍隊前來救援壽陽的龍驤將軍胡彬，聽聞壽陽失陷，只得率領軍隊退守硤石、下蔡一帶。
得知東晉主力西進後，苻融一方面分兵北上圍攻胡彬部，一方面派遣張蠔等駐守肥水西線，同時派樑成率領五萬大軍東進洛澗，沿洛澗西岸佈防，抵擋東晉主力。
晉軍主力在抵達距離洛澗25裏的地方紮下營地，與前秦軍隊隔水相望，戰爭進入相持階段。此時，只有硤石一帶仍在激戰，而雙方的戰爭態勢，也最終因硤石地區的大戰，而最終發生改變。
