吳三桂是明朝極爲倚重的大將，崇禎帝封其爲遼寧總兵，讓他鎮守名關山海關足可見對他的信任。可惜最後吳三桂辜負了崇禎帝的信任，不僅在崇禎帝命其上京支援的時候，一拖再拖，步伐緩慢，致使北京失守，崇禎自縊。並且在後來還投降清王朝，使得漢族江山，落入滿族之手。
當時吳三桂實際上有兩個選擇，一個是向李自成投誠，另一個就是投降清王朝。吳三桂曾給清皇太極寫過一封信，而皇太極回信道：“爾遣使遺爾舅祖總兵書，朕已洞悉。將軍之心，猶豫未決。朕恐將軍失次機會，殊可惜耳。”李自成在致左良玉等人的檄文中也聲稱：“唐通、吳三桂、左光先等知天命有在，回面革心”。由此可見，吳三桂在兩者之間徘徊，並且都留有一後路。
後世對於吳三桂最終會選擇降清，是因爲一名女子，此女是吳三桂的愛妾陳圓圓。陳圓圓是“秦淮八豔”之一，色眼雙絕，極得吳三桂寵愛。吳三桂得到陳圓圓後，很是珍寵。後來吳三桂離京，爲了防止非議，將陳圓圓留在了京城。李自成攻破北京城的時候，陳圓圓被其手下劉宗敏擄走。據傳吳三桂本來是屬意李自成的，但得知這一消息之後，瞬間爆發，倒頭投降清朝，打開山海關，引清軍入關，成就“衝冠一怒爲紅顏”的愛情佳話。
吳三桂爲了陳圓圓，引清軍入關，是流傳最廣的一種說法。但是他是因爲一個女人，而投降清朝，這個說法還有待商榷。小編個人認爲，也許陳圓圓的確是他投降清朝的一個原因，但是絕不是最主要的一個原因。個人認爲，吳三桂是一個以自身利益爲重。兩面三心的小人。所以他投降清朝，很大一部分是因爲清朝更符合他利益所需。
李自成當初招降吳三桂的時候，許以白銀四萬兩，吳三桂與部將商議投降李自成。但是後來他又聽說了自己的父親被李自成關押，並且受到了慘烈的刑罰，於是反李。吳三桂是一個孝子，此事在明朝世所共知。在他還沒有崛起的時候，就曾以二十名奴僕，將自己的父親從四萬大軍中救出。此事被當時人津津樂道，皆稱其孝。所以他父親，也是他反李的一個原因之一。
第二個最重要的原因，就是李自成所部與吳三桂利益不符。李自成起於微末，其部下將士多爲農民草寇，天生對地主階級有一種仇恨。當李自成攻破北京城之後，縱容其部下在北京城四處劫掠，許多地主士紳在此次戰鬥中遭禍。得知這一消息的吳三桂，勢必要考慮到自身的利益。照這樣的情形發展下去，吳三桂在李自成的隊伍裏處境絕對艱難，所以他再三選擇，還是清朝更能保證他的利益。
吳三桂是個兩面三心的人，他一生只爲自己的利益而戰。明清交際，舊主逝世，他先是屬意李自成，發現李自成不是自己的一路人之後，立刻倒向清朝，甚至向自己的舊山河開戰。而當他做了清朝的平西王，康熙一下撤蕃令，他便立刻起兵反清。所以說，陳圓圓是其投降清朝的主要原因，並不成立。
一直以來，吳三桂和陳圓圓的故事，都是許多人心中的典範，但是實際上他們的結局並沒有想象中的好。陳圓圓是一個妓女，幾乎沒有可能成爲吳三桂的真愛。最後也證明了，陳圓圓在年老色衰之時，就已經被棄之一邊。後院女人扎堆的同時，叫囂着陳圓圓是其真愛，實在難以讓人信服。
