太宗長子趙元佐自然是皇位的第一繼承人，趙元佐此人品行純良，對於父皇迫害叔父趙廷美非常不滿，滿朝大臣沒有誰敢爲趙廷美求情，只有趙元佐一再上表，爲趙廷美求情。最終趙廷美莫名死亡，趙元佐也抑鬱以致發狂，身邊侍奉的人也被髮狂的趙元佐刺傷。雍熙二年，太宗在宮中設宴，款待諸王，因據說因趙元佐身體未愈，沒有邀請趙元佐。當黃昏諸王去趙元佐處探望，趙元佐非常生氣，說，唯獨我沒參與宴會，是父皇拋棄我啊。之後痛飲不止，大醉之後放火焚宮。太宗聞之大怒，將趙元佐貶爲庶人。當時宰相宋琪率領百官多次上表，請求讓趙元佐留在京師，以觀後效。趙元佐後來被召回京師，但幽居在南宮，並且派侍衛監管。
太宗對自己的這位長子，想必是又愛又恨，最終放棄了這個兒子。作爲父親，對第一個兒子總是情有獨鍾，而且趙元佐的母親李賢妃在宮中一直受寵，之後即位的宋真宗趙恆也是李賢妃之子。但是趙元佐公然同情趙廷美，便是站立到了父親的對立面。在皇家，政治上的對立，遠大於父子之間的親情。可以說，在趙廷美事件之後，趙元佐就失去了太子的繼承權。而在趙廷美死後，趙元佐真的發狂了嗎，我想沒有。一方面是躲起來避避風頭，但另一方面卻可以看出，作爲父親的趙光義對這位長子的愛護。以發狂爲名，只是輕輕處罰了趙元佐。可是趙元佐並不明白父親的苦心。在宴會時，太宗沒有邀請趙元佐，當然不是因爲趙元佐生病，想是怒氣未消，而趙元佐也沒有任何靠攏太宗政見的意識。
趙元佐縱火焚燒宮殿，影響惡劣，可太宗依然採納了衆人的建議，把趙元佐留在京師。之後直到太宗去世，真宗即位、去世，到仁宗朝，趙元佐纔去世，安享富貴30年。也算是另一種收穫了。
對趙廷美、趙德昭、趙德芳，太宗表現得更多的是冷酷，而對趙元佐卻更多一些父親的慈愛，可是再怎麼慈愛，作爲皇帝的趙光義，放在第一位的永遠是權力，任何人都不能危及自己的皇權，即便是自己的兒子。在太宗晚年，確認趙恆爲太子，聖旨宣佈之後，京師百姓歡呼：真社稷之主也。太宗聽了很不高興。即便是太子，是自己的兒子，卻也可能成爲自己的敵人。幸虧有寇準的勸說，太宗纔沒有進一步的舉動，和寇準大醉方罷。
繼承問題，成了貫穿太宗朝的主要問題，也是太宗最受後人詬病的問題。
