1601年，努爾哈赤設計了一種新制度來組織他的族人，鞏固他的權力。以蒙古人的模式爲基礎，努爾哈赤制定了八旗制度。最初，他建立了四個旗，到1615年，已經發展到八個。按照這一制度，每300名士兵或農民組成一個牛錄;每五個牛錄組成一個甲喇(battalion);每五個甲喇組成一個固山(旗)。每個旗用一種顏色的旗幟區分，由一名旗主(chieftain)指揮。
有三個旗歸努爾哈赤親自指揮;其餘的旗由他的兒子和侄子指揮。旗主是他們各自旗的最高軍事長官，但他們都聽命於努爾哈赤。不過，旗不僅僅是軍事組織，它們還具有行政單位的功能。人口登記、稅收和其他民事問題都在旗的領導下開展。因此，旗既是民事軍事組織，也是政治組織。八旗系統也吸收非滿族的人加入，這對於以血親和婚姻爲基礎的舊的部落關係來說是一種進步。因此，在當時，從部落組織向官僚組織的過渡正在進行中，爲建立滿族國家做準備。
受稱帝野心的驅使，努爾哈赤繼續努力建立滿族國家。他將部族政府重組成一種新的行政機構，在這個機構中，五位宗室首領組成一個議政會議(state council)。議政會議每五天開一次會，討論國家事務。與旗的軍事官員們一道，議政會議的成員們組成了國家的權力中心。一切最終決定都由努爾哈赤本人來做。爲了建立國家，滿族人還創制了一種書寫系統，該系統使用蒙古語文字輔以點和圈，點和圈用來表示滿語的發音。這一創造滿足了國家的行政需要，使滿族人能夠用文字來記錄自己的歷史。隨着這種發展，譯自漢語的翻譯作品進入了滿族社會，包括翻譯成滿語的儒家經典和明朝法律法規。
努爾哈赤如何對待漢族
17世紀早期，努爾哈赤在滿洲的權力擴張使他與明朝產生了直接衝突。在與明朝軍隊的戰鬥中，這位滿族指揮官依靠他的八旗軍來進行軍事征服。與此同時，他試圖不戰而贏得漢人的支持。他向漢族將領明示，他們如若抵抗，必定被擊敗，在這種情況下，他們拼死防守的城市將面臨無情的大屠殺，將被徹底摧毀。然而，如果他們選擇不戰而降，努爾哈赤保證，他們不但可以保命，還可以保持他們的漢族習俗，他們防守的城市也將免遭屠殺。而且，努爾哈赤還表示，合作的人還可能得到提拔。
這種方式表明，努爾哈赤並不認爲能夠使漢族人接受滿族人的生活方式;它還表明，努爾哈赤打算以平等身份對待聽從他建議的漢族人。與此同時，它還表明，努爾哈赤將非常嚴酷地對待那些抵抗他權力的人。17世紀20年代，努爾哈赤統治下的漢族人曾進行過兩次叛亂。努爾哈赤鎮壓了叛亂，處死了許多漢族知識分子，他懷疑是他們煽動叛亂。隨後，他採取了更加嚴格的隔離漢族人和滿族人的措施。儘管意識到漢族人對其稱帝野心的重要性，但他並不完全信任那些一有機會就可能與他爲敵的人。
因此，在對待漢族人問題上，他交替實行平等對待和民族歧視的政策。與後來的清朝統治者相比，努爾哈赤對待漢族人的政策是比較嚴酷的。跟成吉思汗一樣，努爾哈赤未能在有生之年實現征服中國的目標。他的一個兒子皇太極(1626—1643年在位)繼承了他，並加快了征服的步伐。皇太極是一位旗主，並且此前就是議政會議的成員。他的繼位代表着一種延續性。然而，在接受漢族制度和依靠漢族支持者方面，他比他的父親走得更遠。
明朝覆亡，滿洲入主中原
滿族人朝北京方向的擴張與明朝的內部衰落髮生在同一時間。一種“普遍危機”削弱了曾經輝煌的明朝文明。皇帝無能、政治癱瘓(正如東林黨文官與朝廷宦官之間的激烈鬥爭所顯示的一樣)以及諸如使農業減產的氣候變冷等自然災害，都對明王朝造成了破壞。一場由漢族造反者李自成領導的反明起義給了明朝最後一擊。雖然李自成和他的軍隊十分強大，足以推翻明王朝，但他們缺乏建立國家的能力。滿族人利用這種混亂，在一位漢族將領的幫助下，驅逐了起義軍，在中國建立起他們的統治。
