公元前490年，勾踐又回到了越國，回到了他的故鄉。
越國在勾踐的父親時期，拓土始大，成爲千里之國，勾踐戰敗之後，入吳爲奴，原先的地盤分崩離析，有的已被吳國奪走，有的則自立山頭，處於三不管狀態。
按《國語》中的記載，此時越國的地盤僅爲百里，“南至於句無(今浙江諸暨)，北至於御兒(今嘉興)，東至於鄞(今寧波)，西至於姑蔑(今衢縣)，廣運百里”。
區區的百里之地，還能有什麼作爲，勾踐感慨萬千。
“報仇!我要報仇!”勾踐對范蠡說。
三年共同養馬，三年同室而居，勾踐對范蠡有一種特別的親近和信任，也有着一種特別的依賴。
“不愉快的事已經過去了，就不要再想了，大王，我們現在雖然已經回來了，但還須忍氣吞聲。”范蠡勸他。
“不!我要報仇!你告訴我，怎樣才能復仇?”
范蠡想了想，說：“大王若真有決心復仇，那也簡單，就照伍子胥說的辦。”
“伍子胥說什麼了?”勾踐很驚訝。
“伍子胥曾經說過，我們越國只要用十年生養，再用十年練兵，不過二十年，就可以滅掉吳國。”
“二十年?這麼長啊!”
“不長，也或許要四十年，八十年，二十年真的已經很短了。”
“好吧，我都聽你的，你說，我們現在該怎麼做?”勾踐急切地問道。
范蠡思索了片刻，回答說：“我在吳國最大的收穫，就是知道了都城對於一個國家的重要性。大王你看，吳國爲什麼可以攻滅楚國?因爲他們是從有了闔閭大城之後開始興旺起來的，爲什麼我們和吳國人打仗一敗塗地?因爲我們沒有堅固的都城。”
“好，修建都城的事，就交給你啦!由你負責操辦一切。”
於是，范蠡成爲越國新都城的總設計師，他把原先的都城從諸暨搬到了會稽。
會稽這個地方，一來山川險固，易守難攻;二來越王兵敗於此，被困受辱，比較有紀念意義;三來是希望可以獲得祖先大禹亡靈的庇佑。
新都城分內外兩城。內城周長一千一百二十二步，一圓三方。外城故意不筑西北角，象徵着臣服於吳國，並揚言說，這是爲了暢通向吳國進貢的道路，也好讓吳國的軍隊隨時可以很方便地出入。
新都完工之後，越王勾踐不設豪華的宮室，他住着和老百姓們一樣的房子。
勾踐爲了不忘記復仇的使命，開始勵精圖治，奮發圖強，苦身勞心，夜以繼日。眼睛累了，就用苦菜刺激自己的雙眼，不讓自己休息早了;腳冷了，就用冷水泡腳，讓自己保持清醒。總之，勾踐用了種種手段來折磨自己，以提醒自己不要忘了亡國之恨。
“臥薪嚐膽”這個成語，就是出自越王勾踐的圖強歷程。《史記•越王勾踐世家》《吳越春秋•勾踐歸國外傳》等古籍中都有記敘。
《史記》上這樣記載：“越王勾踐返國，乃苦身焦思，置膽於坐，坐臥即仰膽，飲食亦嘗膽也。”
隨時都要仰起頭來，把那個苦膽舔嘗一下，讓嘴裏有個苦苦的味道，還特別交代，坐着的時候、臥着的時候、喝水的時候、吃飯的時候，都要嘗一嘗膽。
但是，古籍中都只記載了越王勾踐“嘗膽”之事，並沒有“臥薪”之說。所以後來的史學家們都說“臥薪事不知所出”。
所謂“臥薪”，就是睡覺睡在柴草上面。而“嘗膽”，則是品嚐動物的膽汁。
勾踐歸國之後，爲了記住仇恨，記住曾經吃過的苦頭，不讓自己有任何的鬆懈，“嘗膽”就是合情合理的，而“臥薪”則不一定了，勾踐可以不享受，可以住簡樸的居室，可以和百姓們同甘共苦，但住在王宮裏還睡在柴草上，卻不太合理，所以史書上沒有“臥薪”一說。
那麼，臥薪是什麼時候的事呢?
是勾踐在吳國爲奴期間的事，他在當奴隸的時候，也只能睡在柴草上，所以，勾踐早期在吳國時爲“臥薪”，後來回到越國之後爲“嘗膽”，這樣才比較恰當。
“臥薪”是被逼的，迫不得已，“嘗膽”則是一種需要。
《吳越春秋》裏還有這樣一段話：“越王從嘗糞惡之後，遂病口臭。范蠡乃令左右皆食岑草，以亂其氣。”
因此，我們不難推知：勾踐自從嘗過夫差的糞便之後，嘴裏就有了一股怪怪的味道，導致他吃什麼好吃的都沒了胃口，所以吃飯前先要舔一下苦膽，“以亂其氣”，這個纔是“嘗膽”的主要原因。
由於此等醜事，越國人並不知道，僅勾踐、范蠡二人心知肚明，所以大家都以爲勾踐嘗膽，是爲了奮發圖強。(這固然是一方面原因，但“口臭”之事也是不能忽視的。)再後來，“臥薪嚐膽”逐漸演變成了形容人刻苦自勵，立志雪恥，不敢安逸的成語典故。
