安南，古稱交趾，與我國雲南、廣西壤地相接，隔海與廣東相望。自漢唐以來，一直是中國的領土，五代之後，才獨立成國。元末，安南趁戰亂從中國版圖脫幅，一度發兵攻入思明路永平寨，超越元代定界銅柱二百餘里，霸佔丘溫、慶遠等五縣。洪武中後期，朱元璋曾頒詔曉諭安南國王陳日昆，命令歸還，但陳朝此時已由國相黎季犛掌權，他脅迫國王陳日昆，稱兵拒命。朱元璋因戰亂剛平，重在安撫，不願再起干戈，自此，安南處於半獨立狀態。
至永樂年間，由於矛盾的累積，加之安南國內發生一場政變--“陳黎之變”，雙方戰爭一觸即發。實際上，安南一直由當地陳氏家族世襲統治，世代受中國冊封，史稱“陳氏安南”。後來，國家政權被宰相黎氏家族操控。公元1400年，黎氏發動政變，殺王自立，改名胡一元，由其子任國王，而他卻自封“太上皇”，幕後操縱。三年後，(永樂元年)他派使臣求見成祖，謊報安南國王陳氏病逝無後，自己以外孫身份登基，請求大明冊封。
朱棣有些不相信，派楊勃前往安南“訪問”，不料楊勃被胡一元糖衣炮彈攻下，歸國後做了僞證。朱棣只好冊封胡氏爲安南國王。要想人不知除非己莫爲，不久，安南舊臣呂伯奢暗中見到朱棣，並說出一切，還與新安南國使臣當面對質，真相大白。成祖感到自己被刷了一番，惱怒萬分，不過當呂伯奢請求大明用武力助陳氏復國時，成祖卻陷入兩難之中。
朱棣也遇到了和老爹一樣的情況，因此還是照搬經驗，最後派御史李琦出使安南，表示嚴正抗議。那胡氏父子態度也來了個一百八十度大轉彎：願意將功折罪，大政奉還。1406年(永樂四年)正月，成祖命廣西副將軍黃中，率軍五千護送陳天平歸國。但朱棣做夢都沒想到：黃中等人剛進入安南不久，就被十萬安南大軍包圍繳械，還當着明軍的面，將陳天平咔嚓。這對於成祖來說，簡直就是晴天霹靂!這一仗必須達!
朱棣正爲了大明旁邊的這些鄰國“不聽話”，而下決心要殺雞給猴看，正好胡氏父子自己找上門來了。於同年七月，朱棣發佈通告，朱能爲徵夷將軍，沐晟和張輔爲左右副將軍，統帥三十萬大軍，從廣西和雲南兵分兩路分頭南下。彷彿隆隆南下的鋼鐵戰車，向安南進發。三個月不到，明軍就攻至安南原北部地區，但主帥朱能因爲積勞成疾，病故於軍中。消息一傳，胡一元精神煥發，企圖依託諒山地形，打擊明軍。此時兩路明軍已順利會師。
諒山是整個安南的門戶，過了這裏就是一馬平川，因此這是決戰。胡氏父子還在這裏修築七座堡壘，囤積可用五年的軍糧。據說，水陸兵力加上後勤民夫，達到二百萬人。當然，還有一件神祕武器：象騎兵。據說胡一元將其當成殺手鐗，不過後來證明，卻是明軍的“殺手鐗”。面對這滴水不進的防禦，和強悍的象兵，張輔冷靜沉着，決定出絕招：特種兵突襲。先以小股兵力，吸引安南軍的主力。至晚上，命五千精銳夜襲安南軍薄弱環節，一舉擊破!突襲成功，明軍全線出擊，安南號稱“九百里防線”迅速瓦解。最後，安南軍不得不使出殺手鐗：象騎兵。
但明軍的表現也不同尋常：騎兵整齊的向兩側靠攏，中央密排了密集的火器。張輔一聲令下，明軍火器齊發，從火箭到鉛彈，展開梯次攻擊。密集的“火網”，將一排排戰象“幹翻”，那些僥倖沒打死的大象，調頭竟往安南軍的軍陣上衝來：安南軍自相蹈籍及被殺者不勝計。
接着，明軍長驅直入，至翌年五月，明軍在富良江會戰中徹底殲滅胡氏父子的水師，斬首近四萬人，“溺死無算”。胡氏父子敗逃後被捕獲，押送京城斬首。至此，歷時一年的平安南，就這樣以大明的完勝載入史冊。之後，反抗明朝的安南叛亂領袖黎利向大明臣服，以其扶持傀儡國王陳皓的名義請求大明冊封，安南才得以復國。雙方再次恢復宗主國關係，此時已距胡氏父子叛亂亡國整整二十年了。
