要問一句，中國歷史上哪對夫妻名聲最大，稍微上點年紀的，大概都會回答說，楊宗保和穆桂英。雖然中國有着優秀的史官傳統，有着從三皇五帝到清末民初延續五千年未曾斷絕的歷史典籍，但對於普通老百姓來說，歷史是《三國演義》的歷史，而不是《三國志》的歷史;歷史就是白臉的曹操、黑臉的張飛，愛哭鼻子的劉備、神機妙算的孔明;歷史存在於勾欄瓦舍、說書唱戲。這種歷史觀，充滿了意淫，尤其是描寫對異族的關係，基本就是意淫，而《楊家將》 就是最大的意淫產物。
冷兵器時代，農耕民族對於遊牧民族，基本都是處於弱勢、守勢，中國也不例外。特別是宋朝，由於體制設計等原因，一直呈現文化昌明而武備落後的態勢，所以後人評價宋朝往往要用“積弱”二字。從初期的對遼、中期的對西夏、晚期的對金乃至後來的對蒙元，大多是敗多勝少、歲幣請和。但出現在野史傳說，那就大大的不一樣了。如果你不看史書，只是聽書看戲，你就會欣然發現，宋朝是常勝國，每次交戰，都是大宋獲勝(當然，兩國交兵的原因也是番邦先挑釁)，番邦大敗，遞上降書順表，年年納貢、歲歲稱臣，和歷史真實正好掉了一個個。《楊家將》就是這方面的典型，《呼家將》也是如此。
楊家將在歷史上確有其人，主要就是楊業、楊延昭、楊文廣祖孫三代，民間聲望巨大的佘太君、楊宗保、穆桂英反而是虛構的。楊家將三代血戰報國，英勇殺敵，這在積弱的趙宋確是比較突出，自然引起人們的敬仰和推崇。歐陽修在《供備庫副使楊君墓誌銘》中寫：“父子皆爲名將，其智勇號稱無敵，至今天下之士，至於裏兒野豎，皆能道之”，這裏的父子就是指楊業和楊延昭。宋朝積弱，最後亡於外敵，所以遺民們更加追思那些血戰保國的將領。於是楊家將的故事得以廣泛流傳，在流傳過程中，民間加入了許多神奇的人物和故事。南宋“說話”，便有《楊令公》、《五郎爲僧》的名目。在元朝的雜劇中，有關楊家將的劇目更是很多，像《謝金吾詐拆清風府》、《吳天塔孟良盜骨》、《八大王開詔救忠臣》、《楊六郎私下三關》、《楊六郎調兵破天陣》、《焦贊活拿蕭天佑》等楊家將戲。明代中期以後，滿州掘起，“倭寇”入侵，明王朝內部奸臣當政，在這種歷史背景下，出現了通俗小說《楊家府演義》、《北宋志傳》，用小說評書的形式在社會民間廣泛傳播。這些傳說和故事，把楊家將英勇戰鬥、犧牲的過程，敘述得十分詳細和感人。他們還把宋代功臣潘仁美描繪成大奸臣做陪襯，使楊家將的英雄形象和崇高家風更加高大和完美。七郎八虎闖幽州、血戰金沙灘、穆桂英掛帥、楊門女將、十二寡婦徵西、佘太君百歲掛帥、楊排風……一個個栩栩如生的愛國者形象，在世間廣爲流傳，家喻戶曉，盡人皆知，以至分不清哪些是史實，哪些是演義和傳說。
其實，只要稍微思索一下，就能發現，這些演義和傳說明顯違背常理。一個國家，那麼多軍國大事，難道就只能依靠一個家族嗎?男人犧牲了，佘太君、穆桂英等女人繼承遺志繼續戰鬥;主人戰死了，楊排風等家丁、丫環也要繼承遺志繼續戰鬥。無論多麼強大的外敵，只要楊家將一出馬，就立刻搞定。如果這種宣揚是用來激勵人們的愛國理想，尚有可取之處。但宣揚過頭了，使人們認爲，真實的歷史就是如此，則就有點過猶不及了。在馮驥才的民俗小說裏，描寫清末洋人入侵，有鄉民就說，不怕，我們有楊宗保和穆桂英。
其實，這些傳說也影射了當時戰爭的殘酷與罪孽：男人們作戰死光了，只剩下婦女去前赴後繼，這樣的戰爭目的何在?益處何在?何爲家?何爲國?這種對外關係上的意淫，到現在也沒有斷絕。在某些國人心中，就和清末愚昧的鄉民一樣，以爲只要有了的楊宗保和穆桂英，就能把拿着洋槍洋炮的洋鬼子打敗一樣。如果不正視自身的短處，老老實實、踏踏實實第學習國外的先進文化、制度和科技，早晚還是要被人痛打的。就像清末那樣，在舞臺上戰無不勝，不僅打敗了番邦，甚至娶了他們的公主做小老婆，但實際上卻在不斷地割地賠款。
