東漢末年，是指中平元年到建安二十五年(184年-220年)的時期。也即從黃巾起義開始，直至曹丕篡漢或三國鼎立(東吳孫權於229年稱帝)結束，持續36年(或以東吳建立計算，爲45年)，這段時間內諸侯割據，彼此混戰。在此背景下，漢室衰微，所以對於劉備這樣的漢室後裔，自然打出了匡扶漢室的旗號。對於劉備來說，通過堅持不懈的努力，劉備於赤壁之戰後，先後拿下荊州、益州，建立了蜀漢。雖然劉備最終沒能匡扶漢室，但是，作爲漢室後裔，劉備的努力無愧於他的出身。
不過，在漢末三國時期，卻有一位漢室後裔選擇投靠曹操，並輔佐曹魏三位君主，此人就是劉曄。劉曄(?-234年)，字子揚，淮南成德人，是光武帝劉秀之子阜陵王劉延的後代。《三國志》的作者陳壽曾表示：“程昱、郭嘉、董昭、劉曄、蔣濟才策謀略，世之奇士，雖清治德業，殊於荀攸，而籌畫所料，是其倫也。”因此，對於劉曄這位謀士，完全可以和程昱、郭嘉等人相提並論。
一
首先，劉曄二十多歲時，天下大亂，揚州地方的豪強擁兵自重，其中以鄭寶最爲驍勇果斷，才能和力氣都很突出，爲當地人所忌憚。當時鄭寶想擄掠百姓渡過長江到江南地區，看中了劉曄漢室後裔的身份，想要劉曄輔佐自己。不過，劉曄不願意輔佐他。此時曹操派使者到揚州，劉曄去見使者。鄭寶於是帶數百人帶着牛和酒迎接使者，並等待劉曄。
在此背景下，劉曄親手用佩刀斬殺鄭寶，部衆見此都很震驚和害怕，跑回營舍。劉曄入營後安撫羣衆，令衆人歸服，更推舉劉曄爲新首領。但劉曄見漢室衰微，自己亦是漢室宗親，所以不想擁兵，就將那些部曲都委託給廬江太守劉勳。由此，非常明顯的是，在東漢末年，劉曄完全有機會像劉備一樣起兵，並致力於匡扶漢室。但是，相對於堅持不懈的劉備，劉曄對於漢室的態度，似乎比較悲觀。建安四年(199年)，廬江太守劉勳被孫策擊敗後，選擇投奔曹操，劉曄亦跟隨。
二
後來，曹操到壽春，當時山賊陳策在廬江聚衆數萬人，並據險而守。對此，劉曄這位謀略不輸郭嘉的謀士，向曹操表會死應該先懸賞勸降，再用實力進逼，那山賊就會自己潰敗。曹操同意，並派猛將在前，大軍在後，最終如同劉曄所預測般平定陳策。此戰過後，嶄露頭角的劉曄被曹操闢爲司空倉曹掾。在迎奉漢獻帝劉協後，曹操被封爲司空一職，而就擔任司空倉曹掾的劉曄，可以視爲曹操的幕僚和屬官。
建安二十年(215年)，曹操征伐割據漢中的張魯，任用劉曄爲主簿。面對曹操大軍，張魯在不久之後就放棄了抵抗。在剛剛得到漢中之地的時候，劉曄、司馬懿等人都勸曹操進攻益州，因爲劉備也是在不久之前才攻佔益州，正是立足未穩的時候。不過，非常可惜的是，曹操卻表示不能“得隴望蜀”，於是最終班師。對此，在筆者看來，曹操當時沒有立即進攻益州，顯然錯失了消滅劉備的良機。等到曹操撤軍之後，劉備先是在益州站穩腳跟，後在公元217年發動了漢中之戰，並於公元219年成功佔據漢中，從而進位漢中王。
三
到了黃初元年(220年)，曹操去世後，曹丕篡漢自立，劉曄升任侍中，賜爵關內侯。登基稱帝后，魏文帝曹丕問朝臣究竟劉備會否爲被孫權襲取荊州而殺害的關羽報仇，大多數都是認爲劉備力量薄弱，名將只有關羽，所以關羽被殺後，劉備不會討伐東吳。不過，衆人皆醉我獨醒，劉曄卻認爲劉備一定會借出兵而重振聲威，而且認爲劉備和關羽感情深厚，一定會爲他報仇。
結果，實際的情況正如劉曄所料，在公元221年，劉備正式征討東吳，發動了夷陵之戰。夷陵之戰後，孫權擊敗劉備，曹丕於是打算討伐東吳，但劉曄認爲吳國剛剛大勝蜀漢，上下一心，而且有長江天險，不能這麼倉促進攻東吳。不過，非常可惜的是，曹丕沒有聽從，執意討伐東吳，雖然曹丕派出了三路大軍，卻最終無奈退兵。因此，非常明顯的是，劉曄對於局勢的前瞻能力，可謂是其他人難以相提並論的。
四
最後，除了對於三國局勢的準確判斷，在識人能力上，劉曄也是首屈一指的。公元220年(延康元年)，劉備將領孟達率衆投降，曹丕對孟達甚爲器重，任命他爲新城太守，加散騎常侍;當時的人都稱他有“樂毅之量”。在孟達獲得曹魏上下高度評價的時候，劉曄卻一眼看穿了孟達反覆無常的性格特點，也即料定孟達一定會再次反叛。結果，正如劉曄所料，到了公元228年，孟達意圖背叛曹魏，聯繫蜀漢丞相諸葛亮。彼時，如果讓孟達成功起兵的話，無疑會重創曹魏，幸好司馬懿當機立斷，率軍平定了意圖叛亂的孟達。太和元年(227年)，曹丕駕崩，魏明帝曹叡繼位，進封劉曄東亭侯，食邑三百戶。
值得注意的是，對於魏明帝曹叡，雖然一開始比較信任劉曄，但是，因爲他人的讒言和詆譭，魏明帝曹叡最終疏遠了劉曄。在此背景下，劉曄在太和六年(232年)因病改任太中大夫，不久出任大鴻臚。兩年後再任太中大夫，及後死去。諡景侯。總的來說，對於能力不輸郭嘉等人的劉曄，一直是歷代曹魏君主的心腹，參與重大事情的謀劃決策，“而授曄以心腹之任;每有疑事，輒以函問曄，至一夜數十至耳。”就輔佐了曹操。曹丕、曹叡三位君主的劉曄，無疑爲曹魏的建立和發展立下了重要功勞。當然，或許是因爲漢室後裔的身份，劉曄最終在曹魏的官職和地位，實際上是略微遜色於其他同水平的謀士。
