俗話說“工欲善其事，必先利其器。”兵器在古代戰爭中起着至關重要的作用，在中國兵器發展史上，兵器可以劃分爲兩個主要階段，一是冷兵器，二是熱兵器。
中國古代冷兵器的演變大致可以劃分爲兩個時期，從冷兵器的起源到火藥開始用於軍事上爲第一階段，也稱爲完全冷兵器時期;從熱兵器起源到冷兵器基本退出軍事舞臺，即第一次鴉片戰爭時爲第二階段，稱爲不完全冷兵器時期。
而根據製作材料的不同，冷兵器時期又可劃分爲石制兵器時期、青銅兵器時期、鐵製兵器時期三個階段。
1、石制兵器
人類從動物到人經歷了漫長的演變，在這種演變過程中，人類似乎天生便會使用石器。根據考古學家研究，早在六七千年以前，居住於黃河流域的一些部落，便開始進入新石器時代的中期，石斧、石刀、石鋤、石鏃、骨耜、穿孔斧和多孔石斧等工具，已被較多地製作和使用。在石器工具的創造下，人們的生活條件得到改善，於是人們便不會爲了生存而不斷遷徙。這樣，爲了更好地生存，當時的人們便自覺地聚集在一塊，於是形成了最初的部落。
隨着人口繁衍，各個部落的生活領域便要得到擴展，當兩個部落的領域擴展到相接時，自由擴展就成爲不可能了，於是，兩部落之間稍有摩擦就會引發衝突如：爲了佔有同一只獵物，爲了控制水源的所有權，爲了草地的佔有權等等。
在武力衝突中，人們就會本能地拿起一些器械來增強衝突的能力，如石斧、石刀、石鐮等勞動工具。在這裏，石斧、石刀等就可算是最原始的石制兵器了，但它還只是一種合二爲一的兵器，因爲當時它主要還是勞動生產工具，是臨時用來充當戰鬥的武器。後來，由於衝突越來越多，這種生產勞動工具作爲戰鬥器械的現象變得越來越普遍。
因此人們便開始了對這種軍事工具的思考，如何使這些工具更有威力等。基於這樣一些思考，一些石器一步步從生產勞動中被分離出來，專門留作用於對付衝突，於是纔出現了後來獨立形態的石制兵器。
2、青銅兵器
青銅兵器是中國古代最早的金屬兵器。青銅是銅、錫、鉛等元素構成的合金，與純銅相比，具有熔點較低，硬度增高，鑄造性能和機械性能較好等特性，因而用它來製作非常尖銳和鋒利的兵器，可以大大提高兵器的殺傷力。 根據一些考古發掘的資料：我們的祖先大概在新石器時代晚期，已經掌握了天然銅的冶煉技術。正是冶煉技術的出現，爲兵器的改進提供了技術上的支持，從而使兵器從石質過渡到金屬質。
青銅兵器時期，大致相當於我們所說的夏、商、周及秦初。從目前出土的文物中可以推測，早在5000年以前，我們的祖先便開始使用青銅器具了，從甘肅馬家窯文化遺址出土的一把青銅小刀便可證明。而說到青銅兵器的鼎盛時期那當屬於周朝末期至秦朝初了，“秦朝初期，依然是青銅兵器的天下”。
文獻資料稱：1974 年春，在陝西驪山秦始皇陵兵馬俑坑中，出土了青銅劍、青銅鈹、青銅戈、青銅戟、青銅矛、青銅殳等大量青銅兵器，出土的 4 萬件兵器，幾乎全由青銅鑄成。
不過與此同時，鐵製兵器開始出現，因此青銅兵器走向了衰落，當秦始皇將兵器聚集在都城咸陽，從而加速了青銅兵器從軍事舞臺上謝幕。
3、鐵製兵器
早在西周晚期時，我國祖先已經能製作出人造的鐵器。河南三門峽市上村嶺出土的一把玉柄鐵劍，就是最爲有力的依據。
《吳越春秋》稱：
“干將，吳人;莫邪，干將之妻也。干將作劍，莫邪斷髮剪爪投入爐中，金鐵乃濡，遂以成劍;陽曰干將，陰曰莫邪。
因此根據史料記載，到春秋戰國初，鐵器已有了一定的發展，並被推廣應用於農業、手工業和軍事上。戰國後期各諸侯國都大量製造鐵製兵器，這些鐵製兵器成爲當時軍隊的主要裝備。在河北武陽臺村的燕下都遺址中，曾出土矛、戟、刀、劍、匕首等多數鐵製兵器兵器，經檢測，發現它們都是經過淬火處理後製成的高硬度鐵製兵器，其堅韌鋒利的程度，已大大超過了青銅兵器。
秦漢時期的鋼鐵冶煉和鑄造，得到了很大的提高，淬火、退火等技術得到了普遍的推廣，鐵製兵器的製造技術和質量也隨之得到了提高。在此時期，鐵製的環首刀、矛和戟等，逐漸取代青銅製的武器，除了遠射兵器弩還保留着青銅弩機之外，幾乎所有的兵器都已有了鐵製品。而從東漢開始到唐代末期，由於鍊鋼等技術的創造和發展，鋼鐵的質量更趨精良。優質鋼鐵用於製造兵器後，使鐵製兵器進入了全面優化的發展時期，也爲以後兵器的標準化創造了有利條件。
發展到了宋朝以後，鐵製兵器則出現穩步發展的狀態，各種鐵製兵器的構造已沒有大的改變。而且由於北宋初期出現了火器，使得軍隊對鐵製兵器的依賴性漸漸由強變弱。不過，由於火器的數量有限，當時火器的殺傷力也很有限，所以當時兵器的重點還是鐵製兵器。
史料記載，這些朝代的各個政權，爲了奪取勝利，都競相發展鋼鐵冶煉業，建立龐大的兵器製造和管理系統，製造各種兵器。宋太祖就建立了從東京開封到地方各州的兵器製造和管理系統。明朝的工部、內府，清代的兵仗局、武備院等。 正是這樣越來越完善的管理系統，使得鐵製兵器的製造與使用也越來越標準化。(二)、冷兵器演變的主要特點
一、冷兵器的種類不斷多樣化
由於戰爭的不斷升級，也由於人們製造技術的不斷提高，爲了能在戰場上取得優勢地位，於是有了兵器形式上的不斷變化，種類越來越多。在石制兵器時期，從出土的新石器時期的器物可以看出，主要有 石球、石戈、石矛、石刀、石斧等。這些器物當時主要是作爲勞動生產工具，偶爾被臨時借用過來充當戰爭的武器。
進入青銅兵器時期，隨着戰爭地位的進一步上升，並且由於人們青銅鑄造技術不斷優化，青銅兵器的形制與種類都有了巨大的提高，如當時的戈便有直內無胡戈、直內短胡戈、短胡一穿戈、短胡二穿戈等。進入鐵製兵器時期，由於軍隊的不斷擴充、兵制的不斷完善、兵士的分工越來越細，這些因素都對兵士的武器提出了新的要求，在這一時期，冷兵器的種類可謂花樣百出，五花八門。
據《新唐書•兵志》記載，唐代朝廷設立了軍器監、頒佈了兵器製造的標準等。
總之，由於戰爭形式的變化，也由於兵制的完善，更由於製作技術的提高，冷兵器的功能越來越多，兵器的分類也越來越細，有刺的、有砍的、有劈的、有勾的、有擲的，等等。這樣一來，操練的方式也就越來越多，從而促進了軍事體育內容的不斷豐富。
二、冷兵器的威力逐步得到增強
從石材、到青銅、再到鐵，兵器的製作材料在不斷優化，其威力自然也就得到不斷增強。而冷兵器威力的增強主要通過三個方面來實現，一是使兵器變得更鋒利，比如將兵刃造得鋒利一些可以增強劈砍的威力;二是使兵器變得更尖銳，比如將矛尖鑄得銳利一些可以增強洞穿的威力;三是適當增加兵器的份量，比如將刀劍鑄得重一些可以增強殺傷的威力。總之，由於材質的改變，其次是製作技術的改進，部分冷兵器的威力變得越來越大。
三、冷兵器的操作不斷變得靈巧
隨着戰爭形式的不斷變化，戰術上越來越要求靈活作戰，軍隊行動要迅速、戰場上作戰要靈活，出於這樣的要求，所以很多冷兵器向輕巧化方向演變。這樣的趨勢是很明顯的，如車戰作戰被騎射作戰取而代之，戟被槍取而代之，戈被鉤取而代之，等等。
石制兵器是人類最初的兵器，是一種自然存在物，人們可以不加工或粗加工。它主要是一種生產勞動工具，然後纔是一種軍事工具，所以這是一種自發的應用。青銅兵器是人類冷兵器史上的突變，是一種人工製成品，人們必須細加工。它已經從生產工具中獨立開來，是一種專業化的軍事工具，所以這是一種自覺的應用。鐵製兵器是人類冷兵器史上的漸變，是金屬兵器的順延。在這個時期，材質上得到進一步優化，外形得到充分創新，殺傷力得到更大的提高。
