東漢許慎在《說文解字》(大徐本)中解釋說：“扇，扉也。從戶，從翅聲。”照此解釋，扇是個形聲字，本義是門扇。但“翅”與“扇”讀音差別比較大，所以學者們一般認爲傳本《說文》“從翅聲”的“聲”是“省”的音誤，扇是個會意字。如果扇是會意字，那麼，羽或翅與門扇有什麼聯繫呢?
自古以來還沒有一個令人滿意的解釋。段玉裁在《說文解字注》中說：“從羽者，如翼也。”意思是說扇字從羽是因爲門扇像翅膀。門扇與翅膀在形狀上沒有相似點，只是在開合的功能上有些相似，所以現在的學者大都採取功能相似說。這樣的解釋仍然是很勉強的，因爲門扇是從兩邊到中間轉動着開合，而鳥翅只在身體左右伸縮着開合，二者談不上有什麼相似點。
我們認爲扇應該是從羽戶聲的形聲字。戶在古代可能有與扇近似的讀音，如肩是從肉戶聲的形聲字，肩與扇古代韻部同屬元部。有相同音變現象的如烏、安都是疑問代詞，如、然都是形容詞詞尾，語、言同源，它們都是魚元通轉的同源詞。只是後來“戶”的元部讀音被淘汰了，失去了表音的作用。扇既然從羽而不是從戶，那麼它的本義就不是門扇，而是扇動。我們知道，鳥和昆蟲飛行時都得扇動翅膀，所以扇字從羽。
弄清了扇的本義，扇子的得名之由也就不難理解了。扇子之所以叫扇，就是因爲使用時需要來回扇動，扇子因扇動而得名。至於門扇稱扇，那是因爲先秦時期流行一種門扇形的扇子，如2007年江西靖安縣李洲坳春秋晚期墓出土的竹扇，就與門扇類似，故門扇也稱爲扇。
扇在先秦典籍中就有扇子的意思。如先秦典籍《管子·四時篇》中說：夏天“禁扇去笠”，意思是說夏天禁止使用扇子和斗笠，這是因爲不希望人爲地干擾“盛陽之氣”。《六韜》卷二《勵軍》中也有將領“冬不服裘，夏不操扇，雨不張蓋”的說法。這都表明，早在春秋戰國時期，扇子就已經有了“扇”之名。
扇子的起源
我國先秦古書《世本》上記載說“武王作翣(shà)”，認爲扇子是周武王發明的，這自然是靠不住的。扇子的發明應該遠在原始社會時期，而且是一個自然而然的過程。人在感到炎熱的時候自然會拿上一個片狀的東西扇動取涼，如果某個東西被固定地用於扇風取涼，也就意味着扇子的問世。《說文解字》中說：“萐(shà)，萐莆，瑞草也，堯時生於庖廚，扇暑而涼。”這是說堯舜之時用萐莆草的大葉子扇風納涼。扇子古代也叫“箑”，大約最早就是用萐莆葉做成的，後來用竹子做骨架，並用竹篾編織，所以改成了竹字頭。字又寫作翣，應該是有些扇子是用鳥羽製作的緣故。
扇子形制多種多樣。從是否可以摺疊的角度來看，扇子可分爲屏扇(又叫硬扇)和摺扇兩種。我們說扇子在原始社會已經存在，是指屏扇而言。至於製作工藝相對複雜的摺扇，在我國出現很晚，具體時間目前尚無定論。
一種觀點認爲出現於南北朝時期。《南齊書·劉祥傳》中記載說：“司徒褚淵入朝，以腰扇障日。”《資治通鑑》卷一三五齊高帝建元二年“淵入朝以腰扇障日”元胡三省註釋說：“腰扇佩之於腰，今謂之摺疊扇。”清錢泳《履園叢話》卷三《考索·扇》中亦主此見。
一種觀點認爲出現於唐代。明方以智《物理小識》卷八《器用·宮扇》雲：“摺疊扇貢於東夷，永樂間盛行。……智按：孫愐《韻》注：‘搊(zǒu)扇。’則唐人已有矣。”《中國風俗辭典》(上海辭書出版社1990)“摺扇”條採納方氏的說法。
還有一種觀點認爲最早出現於北宋。明陸深《儼山外集》卷五《春風堂隨筆》：“今世所用摺疊扇亦名聚頭扇，吾鄉張東海先生以爲貢於東夷，永樂間始盛行中國。予見南宋以來詩詞詠聚扇者頗多。予收得楊妹子所寫絹扇面，摺痕尚存。東坡謂高麗白松扇展之廣尺餘，合之止兩指許，正今摺扇。蓋自北宋以有之。倭人亦製爲泥金面、烏竹骨充貢。出自東夷，果然。”這是說中國的摺扇是北宋時期從日本傳過來的，明朝永樂年間才流行開來。
關於腰扇即摺扇的說法，清代學者桂馥在《札樸》卷四《腰扇》條中辨正說：“腰扇如腰鼓，謂中腰瘦減，異於團扇。”“腰扇”之名東漢已見，寫作“要扇”，其物則先秦已有之。《淮南子·氾論》：“周人牆置翣。”這裏的牆指出殯時柩車上覆蓋棺材的帷幔;翣是一種屏扇，插在柩車的車邊作爲裝飾。東漢高誘解釋說：“周人兼用棺槨，故牆設翣，狀如今要扇，畫文，插置棺車箱以爲飾。”《國語·楚語下》：“屏攝之位，壇場之所。”
三國吳韋昭注云：“屏，屏風也。攝，形如今要扇。皆所以分別尊卑，爲祭祀之位。”晉張敞《東宮舊事》(宋李昉等《太平御覽》卷七百二《服用部四·扇》)：“皇太子初拜，供漆要扇、青竹扇各一。”這是說皇太子剛被任命的時候，太子的房間要放置一張塗了漆的要(腰)扇和一張青竹扇。從這些記述可知，腰扇是一種比較大的屏扇，因中腰收縮而得名，主要起標誌或裝飾的作用，並不是摺扇。
方以智的唐代說也是不可靠的。首先，他所說的“孫愐《韻》”實際上並不是唐代孫愐編的《唐韻》(《唐韻》至明已佚)，而是宋人編的《廣韻》。其次，《廣韻·有韻》原文是這樣的：“搊，扇別名。”並沒有說“搊”是摺扇。方氏在《通雅》卷三十三《器用》中說：“《唐韻》有搊扇，殆亦摺扇之萌芽乎?”是一副猜測的口氣。方氏將“搊扇”連讀，顯然是錯誤的。《漢語大字典》在“搊”下雲：“一種扇子的名稱。即摺疊扇。”《漢語大詞典》“搊扇”條釋爲“即摺扇”。兩大辭書都以方以智的說法爲根據，這是有問題的。即便搊是摺扇，那也只能證明北宋有摺扇，不能作爲唐代有摺扇的證據。
出現於北宋的說法則有明確的歷史記載，可以信從。如北宋郭若虛《圖畫見聞志》卷六《高麗國》雲：“(高麗國)使人每至中國，或用摺疊扇爲私覿物(見面禮品)，其扇用鴉青紙爲之，上畫本國豪貴，雜以婦人、鞍馬，或臨水，爲金沙灘暨蓮荷、花木、水禽之類，點綴精巧，又以銀泥爲雲氣月色之狀，極可愛，謂之倭扇，本出於倭國也。”
至於摺扇的發源地，據學者們考證應是日本。上引郭若虛的記載中高麗人說“本出於倭國”，倭國就是日本。北宋徐兢《宣和奉使高麗圖經》記載了作者在宣和六年(1124年)出訪高麗時的所見所聞，書中卷二十九《供張二》記載說：“畫摺扇，金銀塗飾，復繪其國山林、人馬、女子之形，麗人不能之，雲是日本所作。觀其所饋(當作繢，即繪字)衣物，信然。”
當時的高麗還不能製造畫摺扇，他們的畫摺扇是從日本傳去的。這跟郭若虛“本出於倭國”的記載是一致的。《大美百科全書》(EncyclopediaAmericana)“fan”(扇子)條中說摺扇是公元七世紀時有位日本人模仿蝙蝠的翅膀而發明的，而日僧貢給宋王朝的禮品中確有“蝙蝠扇”。《宋史·日本傳》載：日僧喜因於端拱元年(988年)來到宋朝，其貢品中有“納繪扇二十枚，蝙蝠扇二枚”。這些記載表明摺扇的發源地在日本，是北宋時期從高麗和日本傳入我國的。
摺扇在宋金時代主要在上流社會流行。金章宗完顏景有《蝶戀花·聚骨扇》詞吟詠摺扇：“幾股湘江龍骨瘦，巧樣翻騰，疊作湘波皺。金縷小細花草鬥，翠條更結同心扣。金殿珠簾閒永晝，一握清風，暫喜懷中透。忽聽傳宣須急奏，輕輕褪入香羅袖。”喜愛之情溢於言表。
南宋吳自牧《夢粱錄》卷十三《鋪席》記錄了杭州城裏各行各業的店鋪，其中就有“周家折揲(疊)扇鋪，陳家畫團扇鋪”。摺疊扇有專賣店，說明有一定的市場需求。不過當時並沒有在全國廣泛流行開來，因爲直到明代初期摺扇還未能得到世人的認可。明陳霆《兩山墨談》卷十八記載：“宋元以前中國未有摺扇之制，元初東南夷使者持聚頭扇，當時譏笑之。我朝永樂初始有持者，然特僕隸下人用，以便事人焉耳。至倭國以充貢，朝廷以遍賜羣臣，內府又仿其制以供賜予，於是天下遂遍用，而古團扇則惟江南之婦人猶有其制，今持者亦鮮矣。”
明劉元卿《賢奕編·閒鈔下》亦云：“聞撒扇始於永樂中，因朝鮮國進撒扇，上喜其卷舒之便，命工如式爲之。南方女人皆用團扇，惟妓女用撒扇。近年良家女婦亦有用撒扇者。”“聚頭扇”和“撒扇”是摺扇的異名，前者因可以聚攏而得名，後者因可以撒開而得名。可見摺扇是明代中期以後才廣泛流行開來的。時至今日，摺扇已是扇子的主流形式，我們今天所說的“扇形”就是指摺扇展開的形狀。
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